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夜空に浮かぶ月明かりが目の端に映る。窓越しに見える月がやけに大きく見えて、頭の片隅でなんとなく胸が騒ついた。
窓辺の椅子に座り、ぼんやりと空を見上げていたアリアは、ぽつりとそんな事を思った。
「何か考え事？」
後ろから、気怠げに近づいてきたラスからの問いかけだ。自分がいるにも関わらず、珍しくぼんやりしていたアリアを意外に思ったのだろう。
「いえ、なんとなく、今日は満月だなと思いまして」
特に理由がないことが分かったのだろう、興味なさげにラスが相槌を打つ。この穏やかな時間が心地いいなとアリアが思っていると、どこか腑に落ちない表情のラスがふいに言った。
「なんか、痩せた？」
思いっきり気を抜いているところ、急にあごを掴まれ、無理やり上を向かせられた。そのせいで、特に答えにくい問いでもないのに、しどろもどろで答えるはめになってしまった。
「はい、ちょっとだけ……ダイエット、です」
そんなアリアに対して、ラスが顔を顰めて不機嫌そうに聞く。
「なんでまたダイエットなんて。必要ある？」
「あるんです！」
しかしアリアは、それに負けないくらい、強い意志を持って返事をした。やけに力のこもっている物言いに、ラスは少し驚いて何があったのかという表情をした。
「……建国祭の衣装が、派手なんです」
何かと思えばそんな話しかと、ラスは一瞬にしてどうでも良くなった。
「ああ、そう言えばそんな時期だね」
そして、建国祭なんてあったなとふと思った。言われてみれば、少し前の会議でそんな話も出ていた。何人か祭りの警護に回すために、事前に通常任務から抜けるという話もあった。
分かったと返事をした記憶もあるが、あまり関係ない事だと思い頭の中からほとんど抜けてしまっていた。
そんな事を考えているラスに対して、アリアは少し震えながら恥ずかしいのか悔しいのか、言いようのない顔をして話し出した。
「ひどいんですよ。伝統的な服だからって、お腹も見えてるし、腕も出さないといけなくて、おまけに足にはしっかり、スリットまで入ってるんですよ！」
よほど嫌だったのか熱く語り始めたアリアに、ラスは冷静な態度で言った。
「誰が考えたの、そんな服」
「……知らないですけど、昔から大きくデザインは変えていないらしいので、昔の人じゃないですか」
本格的に拗ねているのか、アリアは吐き捨てるように言った。そんなアリアを特にフォローするでもなく、ラスはなるほどと一人考えていた。
たぶん今までの聖女は、この国の中ではあくまで象徴でしかなかったんだろう。聖女がいるという権威と、国内外からの見え方、ただいる事だけに意味があった。
だから、着飾るだけの存在として、いかにも派手な服装にしていたのだろう。
「…………ラス様？」
急に黙りこくったラスに、気に触る答え方をしてしまったかとアリアが心配そうに名前を呼ぶ。
この子は今までの聖女と違い、十分すぎるほど力があるのに。そう思い、ふいにアリアの方を見てみると、変わらず心配そうな顔をしてこちらを覗き込んでいた。
そんな聖女とは似つかわしくない表情を見ると、色々思うところはあったが、まあいいかとどうでも良くなってしまった。本人も今は、自分の機嫌が悪くないかの方を気にしていそうだし。
「それで、ダイエット？」
「はい、そうです。大勢に見られても恥ずかしくないように、がんばろうと思いまして」
そう意気込んでいるアリアに対して、そこまで心配しなくても良いのではないかと思ったが、彼女なりに気になったのだろうと、それ以上の言葉は飲み込んだ。
「まあ、無理しない程度に頑張って」
「はい、ありがとうございます！」
ラスに言えるのは、せいぜい簡単な励ましくらいだった。しかし、アリアはそれを聞いて嬉しそうにしているため、それならいいかと思わされてしまった。
「建国祭って具体的になにするの？」
少し痩せた腹部を触りながら、ラスがふいに聞いた。特に興味はなかったが、なんとなく構いながら会話を続けたい気分だったのだ。
アリアはくすぐったそうに身を捩らせると、恥ずかしそうに手を制しながら答えた。
「ラス様も、見られたこと無いんですか？」
普通の会話を続けているが、お互いの手は戯れるように繋いだり離したりを繰り返している。こんなやり取りができるようになったのも、最近のことだ。
口には出さないようにしているが、アリアはずっとときめいていた。そんな様子も気に留めず、ラスはとうとう指を絡ませながら答えた。
「ないね。前回は十年前とかでしょ。その頃は騎士団にもいなかったし、貴族でもないから祭りに関わることもなかったしね」
「なるほど。たしかに、そんなものですよね」
ラスから返ってきた言葉に、言われてみればと思った。自分もその頃は王都にいなかったため、実際に見た事はない。大きな祭とはいえ、国民全員が関わることもないだろう。
「それで、アリアちゃんはそこで何かするの？」
「パレードをするんです。国中を大きな馬車に乗って練り歩くんです。すごいんですよ、何やら立派な馬が引いてくれるみたいで」
聞いておきながら、そうなんだとラスは興味があったのか無かったのか分からない返事をした。それでも、せっかく聞いてくれたのだからと、まだ会話を続けたくなったアリアは、気にせずに口を開いた。
「そのエスコートを、ミランダ様にお願いする予定なんです」
「ああ、王族がエスコートするのがしきたりなんだ」
王族も大変だねと、いっそのこと感心したかのようにラスが言った。それに対してアリアは、少し言いにくそうに迷いながらも言葉を続けた。
「いえ、そう言うわけでも、ないんですけどね」
「うん？」
突然言葉に詰まり出したアリアを不思議に思ったのか、ラスが言葉を促すように言った。
「その、過去は、異性の方がされていたらしいのですが、お願いする方は、親しい方が、基本ですので……」
「ああ、なるほどね」
素気なく聴こえてしまったラスの返答に、アリアは勝手に傷付いていた。本音を言うと、少しだけ期待してしまっていた。もしかしたら一緒にと、恥ずかしくも思っていたのだ。
そんな、どこか悲しげなアリアの表情を見たラスは、まあエスコート役を頼みたいんだろうなとは分かっていた。とは言え、婚約者でも何でもない以上は、口が裂けても彼女からは言えない事も分かっていた。
前までだったら放っておいたのだが、どことなく可哀想な気がしたラスは、内心ため息を吐いた。それでも、甘やかしてやるかと思い立ち、言葉を出した。
「俺がエスコートしようか？」
「………………え、は……ええ？」
唐突に、何の取っ掛かりもなく発せられたその言葉に、アリアは呆然としてしまった。落ち込んでいた状況から、急転直下で天にも昇るような言葉が降りてきて、その差についていけず頭では全く理解できなかった。
「嫌ならいいけど」
「えっ、ええっ！ いや、じゃないですっ！ そんな訳ないです！」
あっさりと引き下がってしまいそうなラスに、アリアは焦りながら返事をした。ここでやっぱり無しなんて言われたら、一生立ち直れないかもしれない。
「嫌じゃないです！ 嬉しいしかないです！」
「ああそう」
それでも、どうやってこの高揚感と感謝を伝えていいのか分からず、アリアはいまいち正しくない言葉を吐き出した。
「あのっ、よろしくお願いします！」
「はいはい」
アリアは座っていたベッドから起き上がり、ぐっとこぶしを握り締めて言った。聖女がそんな事するもんじゃないと言われそうだが、そんな事を言う人物は今ここにいない。
「……本当に、良いんですか？」
「うん、いいよ」
恐る恐る、確認するかの様にアリアは聞いた。それに比べてラスは、なんともあっさりと返事をした。
「衣装とか、着なきゃですよ？ 絶対に似合うと思いますが、きっと白色基調ですよ？」
「別に、それは構わないよ」
そんな白色は着ないなんてモットーは自分にはないが、どう思われているのかとラスは聞きたくなった。それに、今更撤回するつもりはないが、ここでやっぱり辞めるなんて言い出したら、確実に泣くだろう。
「さすがに俺も、騎士団長としてなにかしないとね」
それだけの理由ではないが、何であれアリアは嬉しそうだ。犬だったら確実に、千切れんばかりに尻尾を振っているような態度だった。
「あのっ、ラス様！ ありがとうございます！」
キラキラとした笑顔でそう言ったアリアを見て、時々はこうやって優しくするのも悪くないかとラスは思った。
