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夏の終わり、心地よい風が吹き始める頃。豊穣を祈って、ここラクレージュ王国では祭が開かれる。一年に一回開かれる祭は、国内外の観光客で溢れかえる、それはそれは盛大なものだ。
路面店が立ち並び、パレードは町中を練り歩く。おおよそ一週間、人々は夜通しお祝いだとお祭り騒ぎになるのだ。
おまけにこの年は、十年に一度の建国祭も開かれるとあって、国中既に祝福ムードで溢れかえっていた。
そんな中、国を上げての祝福の空気とは打って変わって、アリアは大層悩んでいた。
「それで、アリア。どうするか決まったの？」
「そうですよね……」
ミランダが、少しだけ困った顔をしながら聞いた。それに対してアリアも、悩ましいと首を傾げながら答えた。
アリアの悩み事は他でもない、この建国祭についてだった。今年は十年に一度の節目ということもあり、祭の目玉として聖女の祝福パレードが予定されている。
これについては、伝統的に行われてきたことであるため、アリアもそんな時期なのかと受け入れていた。パレードくらいどうって事はない。ただ、そのエスコートを、誰にお願いするかで悩んでいたのだ。
「これって一人、では駄目なんですよね？」
「そうね、歴代の聖女で一人で立った人はいないし、一応護衛としても誰かいた方が良いとは思うわ。正直な話、対外的な問題もあるし」
「そう、ですよね」
アリアは再び頭を抱えて悩み出した。別に護衛とかはいらないから一人でも良いのではと思ったが、対国のことまで言われてしまうと、もう何も言えない。
たしかに過去の聖女も、必ずエスコートを付けて祝福パレードを行っていた。王族や貴族であったり、騎士団の出など色々あったが、どれもほぼ婚約者として、暗黙の了解で位置付けられた人を選んでいた。
「良かったら、適当に貴族から選ぶわよ？ 後腐れのなさそうな人を見繕って」
「そうですよね。それはたしかに、ありがたいのですが……」
ミランダが気を遣って言ってくれたが、アリアはどうにも煮え切らない返事しかできない。
婚約者や、親しい人がいるのであれば迷うこともなかったが、アリアにそんな相手はいない。もちろん、ラス様がエスコートしてくれたら、と一瞬でも思わなかった事はない。それどころか、何度も頭をよぎった。
しかし、結婚はしないと断言している相手に、こんなことを頼むのは気が引けた。エスコートなんて引き受けた日には、国内外にそういう関係と勘違いされてしまうだろう。
そう思うと、とてもではないが話題にすることすらできなかった。
「あの、ミランダ様には、大変申し訳ないのですが、一つお願いしてもいいでしょうか？」
「いいわよ、何か案が思いついた？」
アリアは言いにくそうに俯いたが、覚悟を決めてぐっとミランダの方を見据えた。たしかに貴族から選んでもらうのは安全牌だろうが、気持ち的にそれはしたくなかった。
それが、最低限ラスとの関係を心に留めておける、ケジメの様なものに思えたのだ。
「ミランダ様に、お願いできませんか？」
「えっ！ そうね、たしかに駄目ではないけれど、アリアはそれで良いの？」
「はい、他に頼める方もいないので」
悩みながら出した答えに、戸惑いながらもミランダは頷いた。しかし、それで本当に良いのかという思いがミランダの中にはあった。
アリアの本音も込みで分かっているからこそ、二つ返事で頷くことはできなかったのだ。
「そうね。それならたしかに、対外的にも変ではない、わね。私も一応唯一の後継者だから、そこに忠誠を誓ったと捉えられるし、悪くはない案ではあるわ」
そう言いながらもミランダは、密かに、それでも結構な確率で確信があった。今なら、ラスに頼んだら案外引き受けてくれるのではないだろうかと言う確信が。
しかし、ミランダのそんな思いとは裏腹に、アリアはもう決めたとばかりの表情で言った。
「はい、私はこの国の聖女ですので。この国を治める王家に忠誠を誓うのは当然ですし、その気持ちはこれからも変わりません」
ラス様も王族直下の騎士団に所属しているし。ラス様に忠誠を誓う、イコール王族への忠誠心だ。
そんな気持ちが頭にはあったが、アリアは気づかないふりをした。
「そう、そこまで言うなら分かったわ。私も、どうせパレードには何らかの形で出る予定だったから、その役目が少し変わるだけよ」
「ありがとうございます。そう言って頂けて、私も少し気持ちが楽になりました」
お互い思っている事はあれど、これが今出せる最善の策という事は分かっていた。アリアも決意を固めたように見えたし、それならばと、ミランダも前向きに祭の成功に向けて考えていた。
「そうと決まれば、衣装合わせね。伝統的な衣装だから大きく形は変えられないけれど、細部は流行に合わせて作り直すのよ」
「そうなんですね。別に私、昔ので構わないですよ？」
たかだか一回しか着ない服に、そんな手間と金をかけてくれなくてもと思いアリアは言ったが、ミランダはそれを即否定した。
「駄目よ。この国の誇りである聖女の、アリアの晴れ舞台なんだから。デザイナーも今から腕を鳴らして待っているわ」
「そ、それは……」
ミランダの急な迫力に気押されたアリアは、少し腰が引けていた。しかし、ただでさえ我儘を聞いてもらっているのだから、後は従おうと思い黙って頷いた。
「……よろしくお願いします」
「ええ、楽しみにしていて」
そう言い、にっこりと笑ったミランダに、そこはかとなく嫌な予感がアリアを襲った。
