世界最強のゆるふわ聖女様は腹黒クズ系騎士団長に尽くしたい

5:嵐は突然吹き荒れる

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　強い風が窓に当たる音と、それに驚き飛んでいく鳥の鳴き声で目が覚めた。瞼の裏で太陽の光を感じ取り、もう朝かと思ったアリアはゆっくりと瞳を開けた。

「……………………っ、」

　しばらく寝ぼけてぼんやりとしていたアリアだったが、ふと視界の端にゆっくりと動く塊が入り、それと同時にここがどこか気が付いた。

　そうだ、ラス様の部屋で眠ってしまったんだ。

　申し訳ないなと思いながら、再びラスの方を見たら、そんな思いもどこかに飛んでいってしまった。

　かっこよすぎる。

　静かに寝息を立てているラスが、神々しくて愛おしくて素敵すぎて仕方がなかった。この姿をずっと隣で見守っていられたら、それだけでアリアの人生は十分幸せだと思えた。

「…………ん、なに」

　そんな切なくも熱い視線が変に刺さったのか、ラスがゆっくりと覚醒した。髪を押さえながら欠伸をするラスを見て、大好き、とだけ思った後、アリアは口を開いた。

「おはようございます、ラス様」

「うん、おはよ」

　今のおはようだけで、しばらく頑張れる気がする。アリアは今にも溢れ出そうな、好きと言う感情を必死に抑えていた。たぶん溢れているような気もする。

　平和で幸せな朝でしかないが、カエラ姫とどうなったのか教えられてはいない。こんな思いを持っていることすら、咎められる事なのに、それを表してしまうことはできなかった。

「なに、朝から暗い顔して」

　そんなアリアを疑問に思ったのか、ラスが不思議そうに聞いてきた。ポーカーフェイスまでは貫けなかったかと反省しながら、アリアは必死に取り繕った。

「えっ、いえ、なんでもないです。そうですね、あの、寝起きも素敵だなと思いまして」

　そこまで言った後、これは言っても良かったのかとアリアは自分で思った。好きとは言っていないけれど、ほとんどそう言ったも同然ではないだろうか。

　朝の寝ぼけた頭で、はっきりとしていない思考回路のせいかボロが出てしまった。

「相変わらずだね」

　一瞬、何を言っているんだかと言う顔はされたが、すぐに笑ってくれたラスの事を、アリアはまた好きだと思ってしまった。

　良くないのに、こんな思いは消そうと思っていたのに。そう考え、目を細めたその時、ラスの顔がゆっくりと近づいてきた。

「…………え、」

　そのまま、小さくリップ音を鳴らして唇が合わせられた。突然すぎて、何が起こったか分からなかったアリアは呆然としたが、すぐにキスをされたと分かり顔を真っ赤にした。

「元気でた？」

「――――っ！」

　にやりと笑いながらそんな事を言われたアリアは、熱く火照った唇を押さえて息を詰まらせた。

「ほら、笑いなよ。俺がいるんだから」

　ああもう、ずるい。

　アリアは逃げられない好きと言う感情に、両手を上げて降参させられた気分だった。そんな最中、本当に日常会話をするようにラスが話し出した。

「そう言えば、婚約の話なくなったよ」

「………………え？」

　突然の告白に、唯一出てきたのは意味のない音だけで、アリアは未だに目をパチクリとさせていた。しかしラスは、言いたいことは言ったと、それ以上は自ら口を開く気配はなかった。

　それに焦ったアリアは、こんなところで終わらされてはと、会話が終わらないうちに急いで問いかけた。

「えっ、と……断ったのですか？」

「いや、断られた」

　はっきりとそう言われたアリアは、何故とだけ思った。どうして、ラス様との婚約なんて幸せな話を断れるのか。そもそも断るのなら、どうしてそんな話を持ってきたのか。

　いったい何がしたかったのか。そんな疑問が頭に浮かび、ついそのまま思ったことが口から出た。

「何がしたかったんでしょうね」

「さあ、分かんないけど、なんか無理だって。俺にはついていけないって」

　本当に意味が分からないよと、ラスがぼやいた。それに対して、なんだか呆気ないなとアリアは思った。突然やって来て、色々と引っ掻き回したかと思えば、何事もなかったかのようにいなくなった。

　はじめは視察云々の話だったが、それは良かったのだろうか。少々任務に付いてきたくらいで、今回の目的は果たされたのか。

　色んな思いはあったが、いつも通りのんびりとしているラスを見て、まあいいかと思ってしまった。

「なに、やけに笑顔で。嬉しそうだね」

「いえそんな、でも、そうですね。何だかほっとしちゃいました」

　アリアは心底嬉しかったのだ。天にも昇る気持ちとはこう言った事かと、身をもって実感していた。ほわほわと頭上に花が飛んでいるようにも見えるアリアを、ラスは不思議そうに見ていた。

　有頂天なアリアは見られている事にも気づかず、嬉しそうに笑いながら冗談めかして言った。

「やっぱり、ラス様に付いていくのには、私くらいの力が必要かもしれませんね」

　頭の中がお花畑になっているアリアは、今なら何でも言える様な気になっての発言だった。そんな馬鹿なことをと言われるだろうとは思っていたが、それでも構わなかった。

「たしかにまあ、君くらいかもしれないね」

　しかし、返ってきたのは予想外の反応で、アリアは思考回路も体も固まってしまった。まさか肯定されるとは思ってもみなかったのだ。

　冗談かなと思ったが、ラスの表情からはそんな素振りは見られず、どちらかと言うと真剣な顔をしているようにも見えた。

　これは、もう一歩踏み出してしまってもいいかもしれない。密かに、ごくりと生唾を飲んでアリアは口を開いた。

「そ、そんな事おっしゃって、そんなに言うなら、大事にしてくださいね」

　自分で言ってとても恥ずかしくなったが、それでも口から出た言葉を取り戻すことはできない。やけに長く感じる沈黙が耳につく。自分から勢いで言っておいて何なんだと言われそうだが、ドキドキと心臓の音が頭まで響いている。

「まあ、うん、そうだね」

　少し考えた後、どこか納得したようにラスが言った。その瞬間、アリアの頭の中に鐘の音が鳴り響いた。

　もちろん気のせいではあるが、それくらいの衝撃が走ったのだ。どう言う意味で言ったのか、どんな意図があるのか、それは期待してもいいのか。色々と聞きたいが、何から聞いていいか分からない。

　そんな、一人で百面相をしているアリアを見て、ラスがふっと笑いながら言った。

「アリアちゃんより強い聖女が現れるまでは、大事にしてあげるよ」

「そ……っそんな人出てこないので、大丈夫です！」

　なんの根拠があっての言葉かはアリア自身も分からないが、勢い余って言ってしまった。それでも、アリアは強く思った。絶対に誰にも負けないと、この力を超える人なんて存在させてやらないと、強く心に誓った。

「そうだね、俺もそんな気がするよ」

　目にかかりそうな黒髪をさらりとなびかせて、少しだけ優しげに目尻を下げて笑うラスは、何よりも美しかった。

「――っ、ずるいです！　ラス様はいつも、そうやって……もう、ずるいです！」

　今までになくときめかされたアリアは、混乱して意味の分からない文句を言ってみた。でも、それくらい許されるだろうとも思っていた。

　いつもからかって、時々突き放すようなことを言われたかと思えば、次の瞬間には笑顔を向けられて。こうやって逃げられなくする。

「アリアちゃんのその力も法外だから、どっちもどっちだよ」

「なんですかそれ、言い訳にもなってないです！」

　いつになく顔を赤くして語尾を強めているアリアを、ラスは飄々と笑いながら見ていた。

　そんなところが好きなのだから、悪いのは私でしかないのだけれど。

　そう分かっていながらも、アリアは悔しいやら切ないやら、それを遥かに超える好きと言う気持ちやらでもう混乱していた。

　悔しいやら嬉しいやら、複雑な感情を混じらせている中、ラスは冗談っぽく笑いながらにじり寄ってきた。なんですか、なんて聞く間もなく、右手の指を絡められ、そっと優しく口付けをされた。

「…………ずるい、です」

　ほらまた流される。

　そう思いながらもアリアは、そっとラスの首に腕を回してさっきよりも深く唇を重ねた。