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あちこちで倒れている馬車の間を通り抜け、息絶えた魔物の死骸を横目に、アリアはひたすらラスを追いかけていた。
ありえないとは思うが、もし怪我をしていたら。絶対にないとは思うが、もし魔物に襲われていたら。一度そんな想像をしてしまうと、最悪の絵が脳裏に浮かんで仕方がなかった。
早く、早く行かなければ。こんな時、何も鍛えられていない自分の体が嫌になる。
アリアが不安と焦りでいっぱいになりながら走っていると、開けた空間に着いた。ラスはどこかとキョロキョロと見渡した先に、アリアが一番視界に映したかった人物の姿があり、心の底からほっとして言った。
「ラス様、お手伝いします！」
アリアの呼ぶ声に反応して、ラスが魔物を切り倒しながら目線だけをこちらに向けた。その姿だけで胸の奥まで射抜かれたアリアは、無性に力が湧き上がってくるのを感じた。それはもう、瞬時にその場一帯を浄化できるほどに。
その瞬間、残っていた魔物たちが叫び声を上げて、次々に倒れていった。
「さすがだね、アリアちゃん」
「……っ、ありがとうございます」
小さく笑みを浮かべたラスに褒められたアリアは、本当に幸せそうな表情で返事をした。もう今なら、何でもできそうな気すらした。
「団長！！ 危ない！」
そんなアリアの歓喜を一瞬で覆すような叫び声が、周りにいた団員から上がった。それを聞いたと同時にアリアは、咄嗟に体が動いた。
ラスの死角から、鋭い爪を剥き出しにした魔物が、触手の様に腕を伸ばして襲い掛かろうとしていたのだが、それが分かったのは体が動いた後だった。
「っ、ラス様！」
絶対に守らなければ、そう思ったアリアは襲いくる魔物とラスの間に入り、真正面からその攻撃を受け止めようとした。
「聖女様、だめです！！」
自分を呼ぶ声も、危ないと叫ばれる声も聞こえていた。ラスが視界の端で目を丸くしているのも、なんとなく見て取れた。
それでもアリアには自信があった。
自分の力があれば、襲い来る攻撃を真正面から受け止められるはずだと。聖女の力で弱らせてしまえば、後は絶対にラスがとどめを刺してくれると言う、絶対的な自信があった。
「――ぅ、んっ、」
少しの恐怖はある。しかしそれ以上に、ラスを守れないことの方が怖かった。
そう思ったアリアは、怯みかけた自分を鼓舞して目を見開き正面から魔物を見据えた。来る、そう思った瞬間、生暖かい血が吹きかかる感覚がした。
目の前にいた魔物が、血飛沫を上げて耳をつんざくような雄叫びを上げている。下を見ると、その腹部からは黒い炎で燃えた剣が突き刺さっていた。
「できるじゃん、やれば」
魔物の背後に立っていたラスが、腹部から勢いよく剣を抜きながら言った。顔も体も全身が血と泥で汚れていたが、そんなラスを美しいと性懲りも無く思っていた。
「……絶対に助けに来てくれるって、信じていましたので」
恍惚とした表情でアリアがそう言うと、ラスは呆れた様に鼻で笑ったが、口の端は少しだけ上がっていたのをアリアは見逃さなかった。
「あの姫は？」
「結界の中に入れて来たので、大丈夫かと思います」
一応、体裁上聞いてみただけだったのだろう、ラスはああそうと興味のなさそうな返事をした。そんな様子を見て、自分が迎えに行った方がいいのだろうかと、アリアはカエラ姫のいた方を見てみる。すると、ちょうど何人かの団員に連れられて、こちらに向かってくるカエラの姿があった。
「あ、ラス様。こちらに向かわれているみたいです」
「ああ、本当だね」
そう言うとラスは、カエラの方に歩いて行った。やっぱり行ってしまうのかと心臓が裂ける様に痛んだが、ラスはそんなアリアの方をくるりと振り返った。
「ほら、行くよ？」
何故付いてこないのかと心底不思議そうに言われたアリアは、ついさっきまでの悲痛な感情を捨て去り、すぐに返事をして並んで歩き出した。
カエラ姫ところまで行く、ほんの数十メートルの距離ではあったが、この時間が永遠に続けば良いのにとアリアは思った。
「カエラ姫、ご無事でしたか？」
ラスは、やる気のなさそうな棒読みでそう聞いた。アリアがそんな言葉をかけられたら、例え嘘であったとしてもときめいていたのだろうが、言われたカエラは青ざめたまま固まっていた。
「どうかしましたか？」
「いやっ！ 来ないでください！」
真っ向から拒否されたラスは、内心苛立ってはいた。人が親切にしてやっているのをいい事にと思ってはいたが、怖がるのも無理はない様相だった。
髪先からも服の端からも血が滴り、無表情でツカツカと歩くラスは、地獄の奥底に住む魔王だと言われても疑えないほどだった。
数秒後、ラスもそれを思い出したのだろう。ああそうだったと言うと、アリアに何食わぬ顔で聞いた。
「アリアちゃん、タオル持ってる？」
「ごめんなさい。さすがにそこまでは……」
準備不足だったと悔いているアリアに、特に気にした様子もなく、まあそうだよねとラスは言った。
「あなた、怖くないの？」
そんな様相とは裏腹に、温い会話をしている二人を見て、カエラは信じられないとばかりに聞いた。しかしアリアは、もっと信じられないといった顔をしてカエラに言い返した。
「ラス様が怖い？ 意味が分かりません」
それを聞いたカエラは、呆気に取られた表情で付いていけないわと言うと、どこからか連れてきていた自国の護衛を連れて立ち去ってしまった。
そうはっきりと言い放ったアリアを見ていたラスは、一応色々と隠してたんだけどなとぼんやりと思った。結構、裏では色々と苦労したんだけどと言いたかったが、それすら面倒になり考えることをやめた。
