10
息絶えた魔物は、地面のいたる所に横たわっている。そして、それらの血溜まりができている真ん中には、立ちすくむラスと、震えて座り込むカエラの姿があった。
息を切らせて、慌てて走ってきたアリアは、そんな違和感のある状況を見て、何があったのかと疑問に思った。
「あの、大丈夫でしたか？」
見たところ怪我はなさそうだと思いながらも、アリアは二人に聞いた。
「ああ、アリアちゃん。そっちの敵は倒せた？」
一応気を遣って聞いたにも関わらず、ラスからは全く質問とは違う返答が返ってきた。アリアは一瞬混乱したが、答えなければと言う使命感からすぐに口を開いた。
「えっ、と……はい、こちらは大半倒せたかと思います」
「そっか、良かった。じゃあカエラ姫を、安全な場所に連れて行ってくれる？」
そう言うとラスは、ため息を吐いて血に濡れた剣を握り直した。一見戦闘は終わり、静寂があたりを包んでいる様にも見えるが、念のため残党がいないかを確認しに行くのだろう。
たしかにこんな場面に、いつまでも一国の姫君を置いておくことはできない。万が一にでも何かあったら大変だと気づき、アリアはすぐさま返事をして指示に従った。
「カエラ姫、安全な場所までお連れします。どうぞこちらへ」
そう言ってアリアは、礼儀としてカエラに手を伸ばしたが、その手はいつまでも空に浮かされている。
それを見たラスは、やっぱりかと呆れたような顔をしている。何が起きているのか分からないアリアは、首を傾げて再度口を開いた。
「カエラ姫、こちらへ……」
「あなた、何をしているのですか？」
穏やかに見えたアリアだったが、カエラの発言にそれはこっちの台詞だと珍しく内心毒付いた。それでも、まさかそんな事を真正面から言うこともできず、その場で固まることしかできなかった。
「そんな血に濡れて、聖女が魔物を倒す？ ありえない、そんな事していいはずがないのよ。できるはずが、ないのよ」
言われている意味が理解できないアリアは、突然の敵意に驚いてしまった。それでも、全身返り血を浴び、所々傷を作りながらも立っている自分の身を考えたら、たしかに聖女らしくはないかと思った。
「聖女が魔物を殺すなんて、そんな事、していいはずがない。聖女の力を殺戮に使うなんて、きっと、あなた、許されないわ」
許すも許さないもないだろうとアリアは思った。それでも、やけに断言されてしまったため、咄嗟に否定ができなかった。
「あなたも、そこの男も、いくら敵とはいえ、何の躊躇もなく殺していくなんて。あなたたち、同じ人とは思えないわ」
さっきまで言われたい放題でぽかんとしていたアリアだったが、その言葉にはさすがにカチンと来るものがあった。
一国の姫君だからと我慢していたところもあったが、何のつもりで発言をしているのか、アリアはいつになく冷たい表情になって言い返した。
「カエラ姫……あなたは持ち合わせていないのかもしれませんが、強い力は使ってこそ意味があるんです」
嫌味たっぷりにそう言ったアリアに対して、カエラはわなわなと怒りを隠しきれない様子で体を震わせていた。
そんな二人を見ていたラスは、あーあと困ったような、呆れたような様子で頭を押さえた。
「聖女とは本来、人々を守るための存在であるべきです。にも関わらず、守ってもらうだけの聖女に、何の意味がありますか？」
「……なっ、あなた、誰に向かって、」
アリアの発言に、カエラは顔を歪めながら言い返そうとした。しかし、聖女としての実力一点を見ると決して敵わない格の違いと、それを盾に凄んでくるアリアに圧倒されてしまい、それ以上言葉が出なかった。
「それが理解できないのなら、こんなところに来るのは浅はかです」
そこまで言ったあたりでアリアも、やってしまったと内心冷や汗をかいてはいた。しかし、もう後にも引けなくなっていた上に、何よりラスの事を蔑まれた事が許せなかった。
人ではないなんて、あんなに完璧な人間に向かって何を言うのか。アリアは他のどんな言葉よりも、それが許せなかったのだ。
それでも、このまま敵意を向けたままなのは良くないと思い、全てなかったことになって欲しいと言う願いも込めて結界を作った。
「……危険ですので、どうぞこちらへ」
そう言って、カエラを結界の中に入れると、くるりと後ろを向いた。
「結界の中は安全ですので、カエラ姫はそこにいてください。私はラス様の後を追います」
そして、それだけ言い残すと結界の中で座り込むカエラを置いて、ラスのいる方向へと走っていった。さすがに言いすぎたと後悔しながら。
しかし、後悔はあれど間違った事は言っていないと言う思いもあった。
聖女として生まれてきた以上、普通の人間とは違う力を持っているのは事実だ。それならば、その力を最大限使わずにいていいはずがない。
例え危険であったとしても、死ぬ覚悟で戦ってこその聖女だと、アリアはずっと思ってきた。そしてアリアにとってその力は他でもない、ラスのために使ってこそ意味があるものだと思っていた。
