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アリアは一人、重たい気持ちのまま馬車に揺られていた。いつもより小さい、そのくせ揺れの大きい馬車に一人でぽつんと乗っていると、本当に惨めで、自分が何もできない存在に思えて仕方がなかった。
「…………っ、く、あっ、」
もやもやとした黒い気持ちを抱えていると、急に心臓が握り締められたような苦しさが襲い、アリアは胸を押さえた。
苦しい、力が足りない。
本来なら、外界からのエネルギーを力に変えて浄化や治癒を行っている。しかし今は、外の力に自らの力を吸い取られている気すらしていた。
自分の心の弱さのせいで、聖女としての力が弱まっているのか。何もできなくなっていくこんな存在に、何の意味があるのか。
そんな暗い思いで、頭の中がどうしようもなく支配されていく。苦しさからか、惨めさからか、顔をしかめたその時、馬車が勢いよく引きずられた。そして、何が起きたのかと思う間もなく、次の瞬間には大きく傾き横に吹き飛ばされていた。
「っ！ なっ――痛っ、」
急に窓へと叩きつけられたアリアは、その衝撃を全身で受けることになってしまった。一瞬息が止まり、その数秒に遅れて激しい痛みが襲ってきた。
割れたガラスで皮膚が切られたのか、所々で血が流れている。打撲なのか、骨が折れているのかは分からないが、痛みですぐさま体を起こすことができない。事故かと思ったアリアはしばらく蹲っていたが、外からの声を聞くと、すぐに体を反応させた。
「魔物の襲撃です！ 前方から魔物の群れが！」
意識が飛びかけていたアリアだったが、その叫び声とこの状況を見てなんとか体を起こした。
前方から襲われたと言う事は、ラス様たちの乗っている馬車が危ない。瞬時にそう思ったアリアは、助けにいかなければと、壊れた馬車の壁を押し破り外に出た。
「……ラス様、は、」
周りを見渡したアリアは、起こっている状況に呆然としてしまった。異常な数の魔物が、一同に襲い掛かって来ているその光景は、一瞬現実ではないと思ってしまうほど凄惨なものだった。
「なにこれ……」
そうポツリと溢したアリアだったが、すぐにそれどころではないと思い出した。そして、騎士団をすり抜けて襲ってくる魔物を倒しながら、隊の前方へと走って行った。
◇◇◇◇◇◇
同じ時刻、ラス達も同様に魔物の襲撃に遭っていた。馬車に乗っていた二人も怪我を免れないところではあったが、衝撃が来るコンマ数秒前にラスが危険を察知した。危ないと思ったラスは、すぐさま窓を叩き割って脱出を試みた。これにより、カエラ姫も含め軽傷で収めることができた。
昨日からこんなのばっかりだな。そう思い嫌になりながらも、襲ってくる魔物を切り倒してカエラ姫に聞いた。
「カエラ姫、怪我は？」
「………………なんなのよ、これ」
たぶん大丈夫だろうけど、と思いながら聞いたラスだったが、予想外の反応をしているカエラを見て何かあったのかと驚いてしまった。
「え、どこか痛い？」
「…………………………なんで、ありえない、」
心配して再度聞いたにも関わらず、青ざめたまま震えているカエラを見て、そうか魔物を怖がっていたのかと気づかされた。
よく考えたら、今までアリアは驚きはすれど、魔物を怖がる素振りなんて見せなかった。そのせいで、聖女はそんなものなんだろう思っていたが、たしかに一国の姫ともなれば慣れていないのかもしれない。と言うより、普通の聖女は魔物なんて倒せないのかもしれない。
「……とりあえず、危ないからそこにいてね」
これは本当に、何故着いてくるなんて言ったのかと呆れながら、ラスは一旦自分の背後にカエラを置いた。
他の団員たちの馬車も気になるが、まずはここの安全を確保するしかないか。
万が一、カエラに何かあれば国際問題になる。そう思ったラスは、とりあえず周りの魔物を倒すことにする。
そうこう考えている間にも、襲ってきた複数体の魔物を、ラスは真正面から滅多刺しにしていた。首を切り、頭をかち割り、それでも追いつかなかった個体は、魔力を発動させ炎で燃やし尽くす。
魔物の血飛沫も、吐き出された体液も、なりふり構わず体に浴びていく。一瞬たりとも止まることなく魔物を倒していくその様は、ある種狂気じみてすら見えた。
どれくらいの時間が経っただろうか。襲いかかってきた魔物が全て地に伏せ、周りが血の海になった頃、ラスはひと息吐いてカエラに言った。
「いつまでもここにいたら危ないから、早くこっちに来て」
そう言って手を差し伸べてみたが、カエラは一向にその手を掴もうとしない。それどころか、さっきよりも青ざめてカタカタと震えたまま、腰が抜けたように身動きができずにいる。
「なにしてるの、早く」
「……なにそれ、人間じゃないわ、」
自らを守る様に、後退りをしながらそう言ったカエラに、一瞬意味が分からなかった。さっきから何を言っているのかとぽかんとしてしまったが、いつまでも掴まれない手を見て、ああそうかと気付かされた。
こんなに血がついた手を差し出されたら、怖くもなるか。それと同時に、アリアちゃんだったら何も気にしていないだろうなと、頭の端で考えた。
「ラス様、カエラ姫！ ご無事ですか！」
異様な空気に包まれた二人の静寂を割く様に、魔物の群れを倒したアリアが、返り血を浴びたまま二人の方に走って来た。
