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そろそろ眠ろうかと言う時間、ラスは簡易的に作られた作業台に向かい溜まった書類の整理をしていた。なぜこうも書類回しが好きなのか、お役人の考えは一生分かりそうにない。
そんな事を考えながら、適当に書類に判を押し続けていると、扉をノックする音に続いて一人の団員が入ってきた。
「失礼します」
こんな時間に珍しいなと思いながらも、ラスは書類から目を離さないまま返事をした。
「うん、どうかした？」
「少しご報告と言いますか、気になることがございまして……」
やけに歯切れの悪い話し方をするなと、疑問を感じたラスは、ようやく視線を上げて団員の話を聞いた。
「先程お見かけしたのですが、聖女様のご様子が……その、体調が悪いのかと……」
「あー……」
まあそうだろうなとラスは思った。予想は付いていたし、今回の任務もそれほど期待はしていなかった。ただ、連れて行かないことで、カエラ姫に変に勘付かれるかと思い帯同させたのだ。
自分がアリアの元に行けば、それで済むことなのだろう。しかし、どうにもカエラ姫からの目が厄介だ。それに、今は何を言っても伝わらなさそうな気もする。
「うーん、何とかしてあげたいけど、こっちも一国の姫君を抱えているからね。自国の聖女までは手が回らないかな」
「……そう、ですよね」
何とかしてあげたい気持ちは少なからずあるのかと、団員は意外に思いながらも返事をした。
「一応、様子は見ておいてあげて」
「かしこまりました」
「ん、じゃあまた何かあったら伝えて」
「はい、失礼します」
そんな会話をした後、団員は一礼して部屋を出て行った。
どうしたものか。明らかに調子が思わしくないアリアの事を考えたが、なるようにしかならないかと思い直し、再び書類に向き合った。
◇◇◇◇◇◇
草木も眠る時間。外には、夜の鳥の声だけが静かに響き渡っている。アリアも眠らなければいけないのだが、どれだけ長い間瞳を閉じても、どうしても眠れなかった。
疲れているのに、体調も良くないのに、回復するためには眠らなければいけないのに。そう考えれば考えるほど、頭は冴えていった。
「聖女様、起きてください！」
「――っ！」
どうしようかと悩んでいるところに、勢いよく扉を叩かれた。切羽詰まった様子で呼びかけられた声に驚き、アリアはベッドから飛び起きた。
「なっ……と、っどうかしましたか？」
驚きのあまり、飛び出しそうになっている心臓を抑えながら、アリアは扉の外へと返事をした。
「宿が魔物に襲われています！ ここにいては危険です、聖女様も逃げてください！」
「え……いえ、今すぐ行きます！」
寝巻きのままではあったが、そんな事を言ってはいられないと、アリアは急いで部屋の外に出た。どこに魔物がいるのかと気配を辿ろうとした瞬間、一階から魔物の金切り声と、壁が破壊されたような音が聞こえてきた。
「下にいるのね……」
気配を見たところ、襲って来た魔物の数自体は多くない。団員もいるし、何よりラス様がこの程度の魔物ならすぐに倒すだろう。
それならば、自分にできることはこれ以上魔物の侵入を防ぐ事だ。
「結界を張って、封じ込めることができれば」
アリアはその場ですぐに両手を組み、宿全体を包み込む結界を張った。それほど広くはない結界であるため、何ら難しくないはずなのだ。しかし、何故か力が安定しない。
「――っ、く、うそ、っなんで……！」
いつもなら何の苦労もなく張れるはずの結界が、今にも崩れてしまいそうで、アリアはそんな自分が信じられなかった。
いくら体調が悪いからって、これくらいなんて事なかったはずなのに。弱っている心と迷いが、力を弱めているのか。今更後悔しても仕方がないが、自らの弱さを呪うしかなかった。
「あっ……、だめ、もう一度、」
なんとか魔物を倒し切るまではと耐えていたのだが、力が入らず乾いた音と共に結界が崩れた。すぐに両手を組み直して、再び結界をと力を込めようとしたところ、背後から壁が崩れる破壊音が聞こえた。
まさかと思い振り返ると、鈍く光った赤い目と、剥き出しになった獰猛な牙が見えた。ゆうにニメートルは超えた、大きな獅子型の魔物だ。
「……あ、」
立ち上がらなければと思ったが、結界を張ることに力を使い切ってしまったのか、足が全く動いてくれない。
このままでは駄目だと分かってはいても、声を上げることも身動き一つ取ることもできない。
「……なに、ぼんやりしてるの」
思考回路も止まり、魔物を見ることしかできないでいると、低い声と共に魔物が血飛沫を上げて倒れていった。
「……らす、さま、」
魔物の後ろから、血を払いながらこちらに向かってきたラスの姿は、現実かも分からなかった。
「何か調子悪いよね？」
「………………そんな、ことは、」
それでも、低く冷めた声で問いかけられると、ぼんやりとしていた頭が徐々にはっきりしていくのが分かった。
「結界を張ったのは、正しい判断かもしれない。だけど、これくらいで倒れるのはらしくないよ」
「…………そうですよね」
ラスにも全て見抜かれていたかと、アリアは肩を落として俯いた。らしくない事は分かっているが、解決策が分からないからどうしようもないのだ。
今まで、聖女の力が衰えたことはなかった。上手く扱えないこともなかった。ずっと、何があっても、誰よりも強かったその力が、何故か今になって上手く使えない。
「明日は、アリアちゃんは後方にいて。俺のところにはカエラ姫もいるし、その方が安全だから」
ラスから言われた言葉に、心臓が冷たくなった気がした。私も着いて行きますと言いたかったが、今の自分には何もできないと、すぐに思い直し小さく頷いた。
どんな任務でも、ラスの一番側にいたのはアリアだった。それだけが誇りで喜びで、何よりの幸せだった。そんな居場所すら奪われてしまったアリアは、もう聖女としての自信すら何も無くしていた。
