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天気のいい昼下がり、ガタゴトと揺れる馬車の音は何も知らない人から見たら長閑な空気に思えた。
しかし、何もかも分かっている当事者達にしてみたら、どんよりと曇りがかった空よりも重たいものでしかなかった。
「良い天気ですわね」
広い馬車の中、ゆったりと座るカエラ姫は、ふんわりとした柔らかいドレスを身に纏っている。そんなカエラに声をかけられ、ちらりと視線を向けたラスは何の感情もなく返事をした。
「そうだね。まあ任務だから関係ないけどね」
肘を窓枠にかけながら、ほとんどため息混じりに出た言葉は、ぽつりと馬車の中に落ちた。
任務にも付いてくると言ったカエラのために、気乗りしないまま自らの馬車に乗せた。それにしても、なぜ付いてきたのか甚だ疑問でしかなかった。そもそも任務とは似つかわしくないドレスを着て、何をしにきたのだろうかと、ラスはぼんやりと思っていた。
「アリア様のこと、気になりますか？」
「んー、別に。任務なんてよくある事だから」
カエラの問いかけに何食わぬ顔で答えはしたが、ラスには引っかかっていることがあった。今朝、出発前に別の馬車に乗り込むアリアを横目で見たが、どこか本調子ではなさそうだった。
乗り物に弱いアリアのことだ、このまま乗ったら悪化するのは目に見えていたが、カエラの手前どうすることもできなかった。
一度、宿で休む手筈になっているから大丈夫かな。
カエラが付いて来たことにより、余裕を持ったスケジュールで組まれていることを思い出し、ラスは再び窓の外をぼんやりと眺めてそう思った。
◇◇◇◇◇◇
馬車を降りた瞬間、アリアの視界はぐにゃりと歪んだ。明るいはずの外が何故だか灰色ががって見えるほど、目が回ってしかたがなかった。
「聖女様、こちらです」
「……はい、ありがとうございます」
今にも倒れてしまいそうなほど視界は安定していないし、馬車の揺れが続いているかと思えるほど気持ちが悪い。身体中に響く心臓の音すら煩わしくなるほど、頭は割れるように痛かった。
それでも、団員の一人にもしこれを知られたら、ラスを含めた全員の足を止めることになってしまう。それを分かっているアリアは、どんなに辛くても我慢するしかなかった。
「ここの二階を使ってください。出発は明日のお昼前を予定しています」
随分とゆっくりするんだなと思ったが、今のアリアには有難い状況ではあった。ここさえ乗り切れば、一人になれる。そんな思いだけで、崩れそうな足をなんとか奮い立たせていた。
「分かりました。では、先に失礼しますので……何かあればまた呼んでください」
「かしこまりました。ゆっくり休まれてください」
敬礼しながら言った団員の言葉を背後に、アリアはふらつきを隠しながら階段を登って行った。
そんな様子を、やはりラスは把握していた。やっぱりなと思ってはいたが、これ見よがしにくっついているカエラがいたため、どうにも動く事はできない。
どうせこれにも、何の好意もないくせに。
ただアリアの不安を掻き立てたいがためにしているのだろう。それが分かっている以上、煩わしさしかないのだが、顔には出すことなくラスもその場を後にした。
「…………気持ち悪い、」
ラスの思いを知る由もないアリアは、ベッドで一人横になっていた。部屋に入って倒れ込む様に横たわり、もうどれくらいの時間こうしていたのかは分からない。
目を閉じてもぐるぐると視界は回り続けているし、胃が握り締められているのかと思うほど込み上げてくる吐き気は治らない。鈍器で殴られた様に痛む頭は、さっきから悪化しているようにも思えた。
「飲み物でも、貰いに行こうかな」
このまま横になっていても治らないだろうと思ったアリアは、重たい体を持ち上げて起き上がった。ほとんど勘で足を動かして、なんとか廊下まで出ては見たが、自分が思っていたよりずっと体調は悪かったようだ。立ってすらいられなくなったアリアは、廊下に座り込んでしまった。
「…………あー、もう」
壁にもたれかかるようにして座り込んだアリアは、ガンガンと痛む頭を抱えて、何もかもが嫌になった。
体が弱ると、心も弱くなるものなのか。いや、心が弱っていたから体に出たのか。もう分からないけれど、聖女としての身分も、今抱えている絡み合った思いも、全部捨ててしまいたかった。
「……大丈夫ですか？」
そんなアリアに、心配したような声色で一人の男が話しかけてきた。話し方も、声の低さも、絶対に違うのに、それでもアリアはその人物がラスだったらと希望を持ってしまった。
そして、そんな自分が何よりも嫌になった。
「あ、えっと……ごめんなさい。少し目眩がしてしまって。でも、大丈夫ですので」
話しかけてきたのは団員の一人で、もちろんそんな事は分かっていたのだが、それでもアリアは落ち込んでしまった。
こんな状況ですら、ラス様のことが頭に浮かんでしまうなんて。そう思うと、自分が惨めでしかなかった。
「ですが、顔色が、」
「……少し休めば、良くなりますので」
言いにくそうに発言をした団員に、アリアははっきりと否定の言葉を口にした。大事にしてはいけない。これ以上、迷惑をかけるわけにはいかない。
「部屋で休みますので、飲み物だけ届けて頂けませんか？」
酷くすぐれない顔をしているのだろう、何か言いたそうにしているのは分かった。しかしアリアは、有無を言わせない口調でそう言うと、ふらりと立ち上がり部屋の中に戻って行った。
