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　もうこのまま二人きりで会うこともなければ、事務的なこと以外話すこともなければ、時間はかかれど少しずつ思いは小さくなっていくだろうと思っていた。

　それなのに、そう決意して早々に直視することになるなんて、アリアは思ってもみなかった。

「ラス様……どうして、ここに、」

「別に、理由はないよ」

　当然のように言うラスに対して、そんなバカなと一瞬思いはした。しかし、たしかにいつも理由なんて無かったかもしれないと思い直した。

「まあまあ、こんなところで立ち話もなんだから中に入ろうか」

「えっ……あ、はい」

　そう言うとラスは、アリアの背中を急かすように部屋の中へと押していった。まるで自分の家に入るような動作に驚かされながらも、アリアは大人しくそれに従った。

　一方で、自然を装おうように飄々としていたラスだったが、周囲へ警戒はしていた。こんな所が誰かに見られたらまた面倒なことになると危惧していたからだ。

　とは言えこのままアリアを放っておいたら、どこまでも気落ちていきそうだったため会いにきたのだが、アリアはどこか居心地が悪そうな顔をしている。

　そんな様子を見つつも、ラスは特段気にすることもなく話しかけた。

「もう元気になった？」

「えっ、あ……はい、大丈夫、です」

　突然聞かれたため何と答えようと迷ってしまったが、そうかあの任務の時かと思い出しアリアは返事をした。

「ほんとに？　なんか痩せたと思うけど」

「……だ、ダイエットです」

　ズケズケと聞かれたくないところを突いて来られて、アリアはしどろもどろに答える。それをしばらく見つめたラスは、ふいにアリアの腕を掴んで言った。

「へえ、こんなに痩せて？」

「………………う、あの、」

　ラスの片手で、簡単に回し掴まれてしまったその腕は、このまま力を入れられたら折れそうなほど細くなっていた。

「……やっぱり、もっと女性らしい方が、好きですよね」

「別に、そんな事もないけど？」

　何の話だとラスは思ったが、落ち込んでいるアリアを見て、ああそう言うことかと納得した。

「気になる？　カエラ姫のこと」

「…………いえ、そんなことは、」

　ないです、とははっきり言えないくらい、アリアの心は掻き乱されていた。唇を固く結び、押し黙ってしまったところを、ラスは無言で見ている。嫌な沈黙が続き、このままじゃあ何も進まないかと見かねたラスの方が、口を開いた。

「何度も言ってるけど、あの姫とどうにかなるつもりはないよ。王族になんて死んでもなりたくないしね」

　そう伝えてはみたものの、アリアは未だに疑いの含んだ顔で黙っている。

「…………断るタイミングを伺っているだけだよ」

　そこまで言ってやっても、アリアからの返事はない。元はと言えば、知らないうちに恨みなんて買ってくるからだろうと言ってやりたかったが、伝わらないことは分かっているためやめた。

　もうこのまま放っておこうかと思い始めたころ、アリアがぽつりと話し始めた。

「……でも、会っていらしたじゃないですか」

「ほらやっぱり、気にしてたんだ」

　ラスの指摘に、アリアはバツの悪そうな顔で再び黙ってしまった。もう何を言っても駄目だろうと思ったラスは、掴んでいた腕を引いてアリアの体を抱き寄せた。

「……だめですよ、ラス様。婚約を受けているのに、こんなこと」

「じゃあ、もっと本気で嫌がりなよ」

　一応、ぎりぎり持ち合わせていた正義感で制する言葉を口にはしてみたが、簡単に言い負かされてしまう。

　程よく厚い胸板に顔を埋めさせられ、長い腕で強く抱きしめられてしまったら、本気で否定なんてできなかった。

「ずるい、です……」

「どっちが？」

　そう言うとラスは、アリアの首元に甘く歯を立てて噛み跡を付けた。

「――っ、」

　普段はそんなところに跡なんて付けないのに。所有物だと目印を付けられているようで、アリアは再び心の中でずるいと思った。

「なんで泣いてるの？」

　そう言われて初めて、アリアは自分がボロボロと涙を溢していることに気がついた。

　咎めるような、驚いたような顔をしているラスの顔は、どうしても真正面から見ることはできなかった。それでも、良くは思われていない事は理解していて、なんとか涙を止めようとするが次々に溢れ出てくるそれはどうにも制御できない。

「……何それ、そんな趣味はないんだけど」

　さすがに、泣いているところを押し倒す様な真似はしたくないと、ラスも何とも気まずそうな顔をしている。

「……あのっ、ごめ、なさい、」

　どうにかして視界からは外れようと、アリアは自分の腕で顔を隠す様にして謝った。落ち着いて、早く泣き止もうと思ってはいるのだが、もう自分でもどうすることもできなかった。

　しばらくの間、アリアが小さく鼻を啜る音だけが部屋に響いた。それを無表情で見下ろしていたラスは、なんだろうなと内心自分に問いかけていた。気がそれたとこのまま帰ってもいいのだが、それはそれで気がかりになるだろう。

　どうしようかなと思ってはいたが、結論は出なさそうだったため、ラスはふと目に止まった耳に手を伸ばしくすぐってみた。

「……っ、ちょ、え、なん、で、」

　左耳の下を撫でられたアリアは、急にやって来たくすぐったさに驚きながらも小さく体を反応させた。それでもくすぐり続けられると、溢れていた涙も気づかないうちに止まっていた。

「ちょっと、待ってくださ……っ、」

　何が何だか分からないアリアは、さっきまで隠していた腕をどかして耳元に触れようとすると、次は脇腹を掴まれた。

「…………へ？」

　そのまま、わしゃわしゃと脇腹をくすぐられたアリアは、くすぐったさとよく分からない状況におかしくなり、つい吹き出してしまった。

「っ……ラスさま、くすぐったい、です」

　くすくすと笑いながら、アリアはなんとか言葉を繋いだ。もはや何が悲しかったのかも、何をしようとしていたのかも、頭から抜けてしまっていた。

　そんな様子を見たラスも、ふっと表情を和らげて言った。

「やっと笑ったね」

「…………え？」

　ふいに見たラスの優しげな顔と、それと同時に止まった指の動きに安心して、アリアは間の抜けた返事をした。

「アリアちゃんはそうやって、能天気に幸せそうな顔してたらいいんだよ」

　ずるい。ずるいずるい。

　そうやってまた、引き戻すような事を言って逃げられなくするんだ。

　アリアはぎゅっと胸が締め付けられた。例えようのない喜びと、それと同時に虚しさに襲われて、どんな顔をしたらいいのか分からなかった。

「…………ラス様は、」

　そこまで言って、何を聞きたいのだろうかとアリアは思った。私のことをどう思っていますか、は違うだろう。これからどうしたいですか、なんてのも違う。この関係には、初めからずっと名前はないのだから。

「ん、どうかした？」

「……なんでもない、です」

　不思議そうにしていたラスにそう言うと、珍しくアリアの方から腕を引っ張りねだるような仕草をする。珍しいなと思ったが、口に出すことはなく、ラスもそれに応じた。

◇◇◇◇◇◇

　気を失うようにして眠りについたアリアを見て、やっぱりなとラスは思った。どうせずっと眠れていなかったのだろう。どこか疲れた顔をしていたが、今はすやすやと安心して眠っている様に見える。それどころか静かすぎて、本当に息をしているのかと疑いたくなる寝顔だった。

「…もっと、うまく生きればいいのに」

　長いまつ毛も、今は閉じられているが人形の様な瞳も、黄金の絹糸と見間違うほどの髪も、全て恵まれているのに。なぜこうもうまく生きられないのか。ラスには全く分からなかった。

　この見た目と強さがあれば、なんだってできそうなのに。

　たしかに、そこまで狡賢くないがために、長い間一緒にいても苦ではないのは事実ではあるが。

　まあ、どうしようもないんだろな。

　ラスは、柔らかくカールされた金色の髪をくるくると触りながら思った。そして、しばらく無言でその行為を続けたあと、毛先の束に口付けをしてぽつりと言った。

「おやすみ」

　それだけ言うと、ベッドから静かに立ち上がった。夜も深い人の少ない時間にさっさと帰ってしまおう。そう思い、そっと扉を閉めて歩き出した。

　遠ざかる足音を背後で聞きながら、アリアはそっと目を開いた。鉛の様に重たい体は、さっきまでの行為のせいなのか、それともまた離れられずに雁字搦めにされてしまった気持ちのせいなのかは、本人にも分からなかった。

「…………ずるい、ですよ」

　あんなにも強く抱きしめられたら、惜しむ様に髪を撫でられたら、このまま諦めようとしていた思いは、また振り出しに戻ってしまう。

　触れられた髪の先は、神経なんて通っていないのに、そこから熱を帯びているような気すらしていた。

「あー、もう、どうしよう……」

　アリアは一人、ぼんやりとした頭を抱えていた。諦めようと思ったのに、どうにも諦められそうにない。数日後にはいつもと変わらず任務が入っているのに、もうどんな顔をして会ったらいいのか分からない。

　好きだと思い続けていたら、ラスにもミランダにも、この国にも迷惑がかかるのに。それは分かっているのに、どうしても気持ちが付いてきてくれない。

　その上、どれだけ諦めようと思ってもそんな気持ちを弄ぶかのように、何度も心臓を鷲掴みにされてしまう。

「なんかもう、疲れちゃった、な」

　ぽつりと呟かれた一言は、苦しくてどうしようもない、アリアの本心なのかもしれなかった。