5
夜も更けて、小さな灯りだけに包まれた部屋の中。いつもだったら静かなこの空間に、何も考えずに一人でいるラスだったが、なぜだか今は一人の女と向き合って座っている。
あの晩から、ちょくちょく部屋を訪ねて来るようになった、カエラ姫だ。無下に帰すこともできないため招き入れるのだが、何故か毎回居座ろうとする。
「何の用でしょうか？」
「特に用はないわ。ただ、あなた達がまたボロを出さないか見てあげているの。あとは、なんとなく、あの子に仕返しをしたくて」
「嫌な趣味ですね」
そう言いながら、本当にどう言う神経をしているのか分からないと思う。
絶対に自分は、目の前の人物に好かれていない。接しているに、たぶん彼女は自分みたいな人間を好ましくは思わないのだろう。
清廉潔白で生きてきた王族であれば、当然のことだが。それならはなぜ、わざわざ嫌いな人間の部屋に、こうも来るのか。復讐だ仕返しだと言っているが、そんなことのためだけに、嫌いな人間に会いたいだろうか。その気持ちが、どうしても理解できなかった。
「それならもう十分効果はあったと思いますよ」
「そうね、でも、まだ足りないの」
「…………女の子の嫉妬は、醜いよ？」
「あの子に比べたら、誰だって醜いのよ」
そんなに卑下することもないのに。ラスはぽつりとそう思った。言葉にする気持ちもないし、慰めもしないが、別に不細工じゃないのになとは思っていた。
見た目も地位も実力もあるのに。それでも、アリアを目の前にしたら、霞んで見えたのだろうか。彼女のプライドは、いたく傷つけられているらしい。
「面倒くさいのであれば、断っていただいて構わないのよ？」
「……そうは言ってもねえ」
そもそも、断るに断れないのが良くない。断ったら国際問題に発展しそうだし、なにやらアリアちゃんとの関係もバレているし。さすがに国外にバレたら破門扱いだろう。
それはこの国としても避けたいから、なんとか自分が堰き止めるしかないが、それにしても何故自分がこんな役割を負わなければいけないのか。
王族でないのに、なぜこんな目に。
ああもう面倒臭い。
そんな思いだけが、ラスの中を埋め尽くしていた。
◇◇◇◇◇◇
先日、任務でみっともない姿を晒してしまったアリアは、さすがにこのままではいけないと思い直した。
まずは食べなければどうしようもないと、無理やりにでも口にする事にした。そのまま戻すこともあったが、それでも何かは胃の中に入れることを意識した。
今日は、そんな様子を心配したミランダが、食べられるだけでいいからと食事に招待してくれた。そこまでしてくれなくともとは思ったが、そんな気持ちが有り難くもあった。
「……ミランダ様、この量はさすがに」
「大丈夫、食べられるだけでいいから。ビュッフェ形式にしているから、好きなものを好きなだけ食べて。食べられなかった分は、メイド達のお昼ご飯になるから」
「それはそれで申し訳ない気が……」
アリアの目の前には、到底二人では食べられない量の食事がずらりと並べられていた。長テーブルを三個ほど使い、古今東西数多の料理が手を変え品を変え作られていた。
どれも城の料理人が趣向を凝らせて作ってあるため、もちろん見栄えも良く、当たり前に美味しいのだろうが、その迫力に圧倒されてしまった。
「いいから、食べましょう。ほら、そこに座って、何がいいかしら？ 私が取りに行くわ」
「いえいえ！ そこまでしていただかなくても大丈夫ですので！」
心配しすぎて過保護になっているミランダは、自ら食べさせる勢いでアリアに食事を進めてきた。一国の姫にそんな事をさせるにはと、アリアも焦って止めて自ら動いたが、そんな様子にどこか笑えてきてしまった。
「……よかった、笑ってくれて」
気の抜けたように笑いながら、食事を選んでいるアリアを見て、ミランダがほっとしたように言った。
自らの甘さのせいで、そんなに心配させてしまったと、アリアは申し訳ない気持ちになった。
「ごめんなさい。もう、大丈夫ですので、私のことはお気になさらないでください」
今にも消え入りそうな哀愁を帯びた笑顔でそう言ったアリアに、ミランダはひどく心が痛んだ。
やっぱり無理やりにでも、あんな男とはさっさと離しておくべきだっただろうか。もしくは、アリアに見合う男を世界各地から集めてきて、何が何でも結婚させておくべきだったか。
そう色々と考えたが、きっとどれも徒労に終わることは火を見るより明らかだった。
「……アリア、私にできることは少ないけれど、いつだって貴方の味方だと言うことは覚えていてね」
ミランダは言葉を選びながら、それでも伝えられることは伝えようと思った。
「それになにより、あんな男のことは木っ端微塵に忘れてしまえば良いと思うわ」
しかし、色々な思いが溢れたのだろう、地の底から響くような低い声でミランダが付け足した。そんな様子も相変わらずだなと思うと、アリアは変に笑えてきてしまった。
「はい、ありがとうございます。本当に、そうですよね」
忘れた方がいいのは分かっているが、それができないのが難しいところだ。いや、忘れられないほど、深く関わってしまったと言う方が正解だろうか。
考えれば考えるほど、深みにはまってしまうし、その先に答えがないことはちゃんと飲み込めていたアリアは、せめて今はと気持ちを入れ替えて、ミランダに向き直った。
「とりあえず今は、いただきますね！」
そう言うと、目の前に置かれた料理をぱくっと口に入れた。
うん、美味しい。
大丈夫、まだ全然わたしは大丈夫。
ちゃんと生きていける。
そう思いながら、次々と食べ進めていった。ミランダも嬉しそうに笑ってくれたため、久しぶりに穏やかな気持ちで食事をする事ができた。
そんな穏やかな時間も終わり、気持ちも入れ替えられそうだと思いながらアリアは帰路に着いた。このまま、何か他の楽しみでも見つけられたらいいな、もしくは本格的に聖女っぽいことをしてみようか、なんて考えていた思いは、自宅に着いた途端一瞬にして消え去られてしまった。
「…………ラス様、」
アリアの家の前には、いつも通り何食わぬ顔で立っていたラスの姿があったからだ。
