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顔色が悪いのは自分でも分かっていた。明らかにやつれて見えるのも自覚していた。血色はメイクでギリギリ隠せても、誤魔化しきれない事が惨めで仕方がなかった。
自分でも理解しているのであれば、他人なら、ましてや良く知る相手ならば尚更だろう。任務に出発する前、ミランダか心配そうに声をかけてきた。
「……アリア、顔色が良くないわ」
「大丈夫です」
「そんな事言って。誰が見ても分かるわよ」
「大丈夫ですので、ミランダ様は気になさらないでください」
自分のためを思っての言葉である事は伝わってきたが、それに穏やかに返せるほどの余裕は、アリアにはなかった。
ラスとカエラ姫の事が気がかりで、もうずっと食事を取れていなかった。無理やり食べれば戻し、飲み物だけでもと水を口にしても受け入れられず、どうしていいか分からなくなったアリアは食べる事を諦めた。
とは言え生命維持のために回復薬などは飲んでいたが、それでも体力の全てが戻るわけではなかった。
「それでは、行って参ります」
呼び止めようとするミランダを無視して、アリアは一人で馬車に乗った。珍しいアリアの態度に何も言えなくなったミランダは、悲しそうに眉を下げながら静かに見送ることしかできなかった。
◇◇◇◇◇◇
ミランダとの後味の悪い会話の数刻後、ラス率いる騎士団とアリアは目的の場所に着いた。
特段難しくない任務だが、随分と長い間浄化されていなかった土地であるため、魔物を倒すと同時に浄化もしようと言うことで、アリアも付いて行ったのだ。
「アリアちゃん、そっち行ったから」
「っ、はい……！ わかりました！」
それほど難易度が高くない任務とはいえ、魔物の巣に入ることには変わりない。どんな生き物であれ、自分の棲家を荒らされたら怒り狂うもので、今回の対象生物も同様に荒れていた。
「……っ、こっち、ね、」
聖女の力は浄化と癒しが基本だが、アリアはそれを応用して魔物を滅することができた。一瞬だけ局所的に浄化力を強めて、その力により魔物を消滅させる。
難しいことはなく、いつもしている事なのだが、アリアは違和感を覚えた。
なんか、力が出ない……？
何も考えることはなく、呼吸をするように自然に発動できていた力が、何故か上手く出てこない気がした。
アリアは、ずっとまともな生活ができていなかったからかと内心後悔しながらも、戦闘を続けていた。
あと少し。
なんとか応戦していたアリアだが、そんな思いが一瞬の油断を生んだのか、死角から魔物の気配がした。
「っ、聖女様！」
「――あ、」
魔物の喉から漏れる嫌な呼吸の音と、焦ったように叫んだ団員の声が聞こえ、危ないと思った時には力の発動も間に合わないくらいの距離に、鋭利な牙が迫っていた。
「……っ、」
もう駄目かと思いぎゅっと目を瞑り衝撃を覚悟したが、いつまで経っても魔物に襲われる感覚はこない。あれ、と思い恐る恐る目を開くと、切り倒された魔物と、その後ろには少し怒った顔をしているラスの姿があった。
「あ……ラス、さま、」
「何してるの？」
明らかに油断したことは知られていて、もしかしたら本調子ではない事も勘付かれているかもしれない。
「…………ごめんなさい」
「何のつもりか知らないけど、集中してないし、それで迷惑かけてるの分かってる？」
正論でしかないと何も言い返せないアリアは、力無く俯くことしかできない。聖女なのだから守られていれば良いとも思うかもしれないが、それならば任務に着いてくるべきではない。
安全な場所で大人しくしていればいいのだ。それなのに、一人前の顔をしてここにいるのだから、それなりの成果は上げなければいけない。
「君の力と、その存在は、ちゃんと自覚しないと駄目だよ」
「……はい」
ラスは、あくまでも団員の一人としてアリアのことを扱う。どんな関係であろうと、男女問わず差別はしない主義だからだ。それ故に、任務の時は絶対に甘えを許さない。
何人もの命を扱う団長としては当然のことで、アリアはそんなところも尊敬しているのだが、それに応えられなかった事が情けなかった。
「それとも、何か理由があるの？」
俯いているアリアは、突然聞かれた問いかけに戸惑ってしまった。たしかに、ラスとカエラ姫の事が気がかりで上の空だったのだが、それを正直に口にすることはできない。
「えっ……と、いえ、なにもない、です。ごめんなさい」
言葉に詰まりながら言うアリアに、ラスはそれならしっかりしなよと返しながらも、まあ十中八九、カエラ姫のことだろうなと思った。
あの晩、絶対に何か見たんだろう。明らかにやつれているし、気も散っている。心配しなくて良いと一言伝えるだけで気がかりが晴れることは分かっているが、今はタイミングが悪いと思った。
「とりあえず、魔物の群れは倒し終わったから土地の浄化するよ」
小さく頷くアリアを置いて、ラスはさっさと先を歩いて行った。
ここで変に気遣った言葉をかけて、団員からあの姫にまで曲がった噂が広がったら面倒だ。あの使節団が大人しく帰るまでは、少々冷たくとも突き放した対応をした方がいいだろう。
そのせいで、聖女の力がしばらく弱まったとしても、今後使えなくなるよりはマシだ。そう思いながら、振り返ることはなく進んでいった。
