世界最強のゆるふわ聖女様は腹黒クズ系騎士団長に尽くしたい

5:嵐は突然吹き荒れる

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　肝が冷えるとはこう言う事かと、アリアはどこか達観したようにそう思った。いつかこんな日が来てしまうかもと思いながらも、それとは直視できずにずっと逃げてきていた。

　きっかけは何気ない、本当に日常会話の様に発せられたラスの発言だった。

「そう言えば、ちょっと前に婚約の話が来たんだよね」

「…………は、え？」

　言葉の意味を頭の中で処理できず、アリアはか細い声だけを出した。

「今回はほんとにね。なぜか俺に、しかもこの前のカエラ姫から」

「え、っと、そうなんです、ね……」

　国内や隣国には浮名を轟かせているラスだが、はるか海を越えた国までは届いていなかったのだろう。

　アリアは段々と、手足が冷たくなっていくのが分かった。心臓の音だけがドキドキと身体中に響いていて、息がうまく吸えなかった。

　なんとか平常心を装おうと努力はしてみるが、絶対に何も繕えていないことは自覚していた。それでも、どうする事もできなかった。

「アリアちゃん、本当にあの子と知り合いじゃないんだよね？」

「……はい。何もないかと、思いますが」

　ラスは、何が引っかかるんだよなと考えていた。ふいに視察に来た国で、わざわざ王族でも貴族でもない人間に婚約の話なんて来るだろうか。

　状況として、不審な点は多くあるのだが、気が動転しているアリアはそんな事には気づかない。それどころか、なんとか普通に会話をしなければと、震える声で思ってもいない事を口に出してしまっている。

「……すごいですね、ラス様、ご結婚されたら王族ですよ」

　自分で言っておきながら、発した言葉の全てが呪いの様にアリアの首を絞める。体が拒否しているのか喉元が締まり、酸素がうまく回らない。

「絶対に嫌だよ、面倒くさい」

　ラスは吐き捨てるように言ったが、アリアはそれに返事ができなかった。

　それでも婚約の話が来ている以上、今までのように会いに行くのはご法度だろう。他国の姫が婚約を望んでいる人と親しく見えてしまったら、王族への叛逆だと思われてしまう。

　それで自分がどうなろうと構わない。しかし、ラスやミランダに迷惑がかかってしまうとしたら話は別だ。

　そう悟ったアリアは、遠のきそうになる意識をなんとか保ち、なるべく自然を装いながら笑みを浮かべてみせた。

◇◇◇◇◇◇

　夜も深まろうとしている時間、どうしてこんな事になったのかとラスは溜め息を吐きたくなった。

　ふいに叩かれた扉に、そう言えば呼んでいたっけとアリアの姿を思い浮かべる。しかし、何の疑いもなく開けてみた先には、先刻話に上がっていたカエラの姿があった。思ってもみなかった人物に、ラスは眉を顰めたくなったが、さすがにと思い直し笑顔を作り部屋に招き入れた。

「どうかしましたか？　こんな時間に、わざわざいらっしゃって」

　ラスは若干の嫌味も交えながら、それでも逆らう気はないと丁寧な物言いで話し出した。それに怯む事もなく、カエラは王族らしい貼り付けたような微笑みで言い返した。

「そうね、婚約のお話をさせていただいたのだけれど、少し気になるところがありましたの」

　わざとらしい話し方と思いながらも、ラスはそうでしたかと、ただ言葉を受け止めるに留めた。

「随分と、お国の聖女様……アリア様と仲が宜しいようですね」

「そう見えましたか？」

　決め打っているような話し方に、狙いは何だとラスは内心考えを巡らせていた。

「いいのですか？　聖女の身分で、婚姻関係にない方との過度な御関係は、タブーではなかったかと思いまして」

「……どう言う意味でしょうか」

　アリアもラスもお互い力が強すぎるが故に、誰からも何も口出しされなかったが、たしかに常に潔白が求められる聖女であるのに、今の状況はよろしくはない。

「あくまで、白を切るおつもりですか？」

「さあ、身に覚えがないですからね」

　言いたい事は分かったが、それでどうしたいのか掴めずにいた。それでも、ただ会話の主導を握られたままなのも気に入らなかった。

「それより姫君はいいのですか？　こんな夜に、堂々と男の部屋にやって来て、それこそ対面的に良くないのでは？」

　そこまで言うと、本性を隠す気もなくなったのか、少しも笑う事なくカエラが返した。

「別に、貴方に呼ばれたと言えばどうとでもなりますわ。婚約の成功を願う私と、数々の噂が広まっているあなた、どちらの話を信じるかしら」

　面倒だなとラスは思った。開き直って全てを肯定するのは構わないし、例えそうなってアリアが聖女の身分を取られたとしても、彼女もそれを受け止めるだろう。

　ただ、あの力を無くしてしまうのはこの国にも、もしかしたらこの世界にも損失が大きすぎる。分が悪い駆け引きだ。

「……何か、恨みでもあるみたいな言い方だね」

　本性を隠すことすら面倒になったラスは、冷めた声で言った。普通の女性なら怯えてもいいものだが、数々の修羅場を抜けてきたのだろうカエラは、何も気にしていない様に言った。

「あの子のせいで、名声を上げられなかった聖女はたくさんいるの。圧倒的すぎる才能も、それすら忘れてしまいそうになるあの容姿も……あの子が知らない内に恨みなんてたくさん買っているのよ」

　私の事も何も覚えていないようだしねと、カエラは小さな声で付け足した。

　そして、ぐっとラスの方を向き直ると強い口調で言った。

「そんなあの子から、何もかも奪いたいだけ。聖女の力もあなたも、何もかも奪って、絶望させたいだけよ」

　そこまで聞いたラスは、また面倒な事に巻き込まれたと内心大きなため息をつき、どう出るかなと思った。どう転ぼうが、最早どうでも良くなっているが、なんとなく主導権を握られたのは気に入らなかった。

　どんな過程であれ結果であれ、一泡吹かせられたらそれでいいかな。そんな考えだけだった。

「それで、君はこのまま帰るの？」

　馬鹿にした様な笑みを浮かべながら、ラスは分かりやすく挑発した。そこまで強気でいるなら、最後までその姿勢を崩すなよと表情に出ていた。

「まさか、帰させる気でしたか？」

「いや、どちらでも無かったけどね」

　こっちに転んだか。どうも、聖女としても王族としても、経験豊富らしい彼女から醸し出されるオーラはたしかに綺麗ではあったが、好みではなかった。

「でもまあ、誘いには乗ってあげるよ」

「こちらの台詞です」

　そんな会話をしながらラスは、流れるようにベッドに押し倒した。それでもカエラの表情が変わる事はなかったが、シーツに横たわる茶色い髪を見て、何だかなと気乗りしない気持ちにはなった。

「痛かったら言ってね？」

「……痛くする気なんですか」

　ただの礼儀としての会話だったのだが、やけに負けん気の強い発言が返ってきて、ラスは本当に可愛くないと苛立った。

　こんな態度を変えてやりたいと思う人もいるのかもしれないが、ラスはただひたすらに面倒だった。単純に好みでもなかった。

　そんな時、ふとそう言えばと思い出した。

　そう言えば、アリアちゃん呼んでたんだった。

　ここに来ていないなんて事はないだろう。もしかしたら、どれだけ呼んでも返事のない事に違和感を覚えて、うっかり部屋にでも入ってきて、この場を目の当たりにしたかもしれない。もしくは、何らか察して立ち去ったのかもしれない。

　何か彼女としても、思うところができてしまったことは予想できたが、今はそれでいいかと思った。

　そして、この姫が帰るまではどんな形であれ、距離は取っておいた方がよさそうだと、アリアのことを考えた。

◇◇◇◇◇◇

　長く静かな廊下の隅で、アリアは立ち尽くしたまま動けずにいた。どれくらい時間が経ったのかは分からないが、古い時計が定刻を告げる音が二回は聞こえた事から、数時間近くは経過しているのだろう。

　ラスに呼ばれて部屋の前まで行こうとしたところ、既に先客の影が見えた。誰かと思い廊下の角から覗いてみると、あのカエラ姫の姿があった。

　きっと何か用事があったのだろう。

　すぐに出てくるはず。

　そう思ってはいたが、どれだけ待っても部屋から出てくる気配はない。現実を直視しないアリアだって、これだけ出てこなければ、部屋で二人が何をしているのかなんて想像に難くない。

「……っ、」

　気持ち悪い。

　つい二人の姿を想像してしまったアリアは、胃がひっくり返ったかの様な吐き気に襲われた。

　咄嗟に口元を押さえたが、生理的な反応は制御することができず、胃液が喉元を遡ろうとしてくる。気を抜いたら、この場で倒れ込み吐き戻してしまいそうになったが、さすがにと思い体に力を入れた。

　その後は、どうやって帰ったのかなんて覚えていない。おぼつかない足を、なんとか早く動かして、気持ちだけで自宅まで着いて、気づいた時には手洗い場にほとんど倒れ込む勢いで手をついていた。

「……ひっ、っう、んっ」

　細い呼吸の間に、次々と迫り上がってくる胃液を吐き出す。爛れた喉は焼けるように熱く、もう吐くものなんて何もないのに、それでも胃は痙攣を繰り返す。

「――っ、ぐっ、あ、」

　分かっていた事だ。覚悟はできていた。

　自分のものではないのだから、いつか触れられなくなる日が来る事は理解していた。

　それでも、たった一つの心の支えを失ってしまうのは、堪えようのない恐怖だった。

「……酷い顔、」

　体力の限界が来たのか、逆流する力すらなくなった内臓を抑えながら、鏡を見たアリアはぽつりと言った。

　青白い顔に、闇世の中に気味悪く反射する金眼。なにが聖女だろうか。これでは悪魔の様だ。自虐的なことを思いながら、アリアはその場に崩れ落ちた。