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大きな満月が浮かぶ夜空に、澄んだ空気は星明かりをより一層輝かせた。少しひんやりとした風は、人混みでほてった頬に心地よく、張り詰めていた神経を落ち着けてくれた。
貴族や各所役職付きの面々と、型式ばった会話を数刻続け、なんとか隙間を見つけて抜け出したアリアは外庭までやって来た。
王族直轄で働いている以上はどうしようもないけれど、こう言うのは得意じゃないなと思う。履き慣れていない靴のせいで、少し痛んだ足を引き摺るように庭の奥まで入っていくとそこには、見慣れた姿があった。
「ラス様、ここにいらしたんですね」
面倒な会話が嫌になったのだろう、ラスが外庭に置いてあった机に軽く腰掛けながら、静かにタバコを吹かしていた。
「だいたい話さないといけない人とは会話したからね、もう十分だよ」
「そうですよね、私もそんなところです」
元々貴族として生きてきた人間であれば、社交界での振る舞いも根っから身につくのかもしれない。しかし、あくまで二人は平民出身。付け焼き刃で、物心ついてから身につけた処世術では、普段感じない疲労が蓄積されて仕方がない。
「さっきの姫君は知り合いなの？」
別に興味もないのだろうが、世間話程度にラスが話題を振った。こうやってラスが意味もなく適当な会話をする人間が、何人もいるわけではないことをアリアは知らない。
「……たぶん、そうだったみたいです」
「え、覚えてないの？」
「見習いの時に会ったみたいなんですが、どうにも思い出せなくて……」
「意外と薄情なんだね」
そう言われたアリアは、反論できないと一瞬息を詰まらせた後、言いにくそうに話し出した。
「私だけ、別で学ぶことが多かったので、あんまり他の聖女の方々を知らないと言いますか、話したことも少ないんです」
それを聞いたラスは適当に相槌を打ちながらも、なるほどと思っていた。たぶん、当時から他を圧倒するくらい力を持っていたんだろう。そのせいで、他人と学ぶのは無意味だと判断され、個別で指導を受けさせられたのか。それは確かに、知り合いも少なくなる。
ふと、よく考えてみたら、すごい子なんだよなとラスは思った。なんて事ないかのように力を使うし、ずっとぽやぽやと笑っているため実感しにくいが、本気を出せば世界だって手の内に入れられるのだろう。
「どうかされましたか？」
ぼんやりとそんな事を考えていると、見下ろしていた視線に気づいたのだろう、アリアが視線を上げてそう聞いた。
「いや、別に」
色々と考えていたラスだが、それを口にすることはもちろんなく、きっぱりと返した。そして、返答に少し焦っているアリアを見て、なんとなく揶揄いたい気持ちになった。
「あれ、アリアちゃん、後ろ向いて」
「えっ、と、なんでしょうか？」
そう言われたアリアは、戸惑いながらも後ろを向いた。何かあっただろうかと焦っているのだろう、行き場を無くしたように両手がわたわたと動いている。
「後ろのリボン、取れそうかも」
「へ、あっ、ほんとですか！」
それは大変と慌てているアリアを横目に、首元で絞められているリボンを抑えた。
パーティー仕様になっているドレスは、いつもより肌の露出も多い。アリアが着ているものも、華奢な作りになっているのだが、それ故に首元のリボンで全体を吊り上げるデザインになっていた。
「ほんとほんと。ほら、あ……取れたね」
「ええっ！？」
なんて事ないようにラスは言ったが、固く結ばれていたリボンを解いたのは他でもないラスだった。それが解かれたら、簡単に脱げてしまうようなドレスであるため、アリアは当然慌てている。
「ラス様、あのっ……！ 助けて、ください」
何をされたかなんて気づかず、恥ずかしそうに助けを求める姿に、ラスの加虐心は思いっきり煽られた。
「やだ」
「ええっ！ だって、じゃあ……」
要のリボンはいまだにラスが掴んでいるし、とは言えそれを離されたら目も当てられない姿になってしまうし、どうしようとアリアは半泣きで困っている。
そんな様子を一通り楽しんだラスは、嫌らしく笑いながらアリアに言った。
「嘘だよ。ほら、結んであげるから、こっち向いて」
「……はい、ありがとうございま、す？」
素直にラスの方に向き直ったアリアだが、礼を言っている間に、なぜ向き合ったのだろうかと疑問に思った。結んでくれるなら、後ろの方がいいのではないだろうか。
「ん、よくできました」
「……っ、あの、」
そんなアリアの思いを他所に、ラスは耳元で低く囁きながらゆっくりとリボンを結んだ。ほとんど抱き合っている様な姿勢で、もったいぶるかのようにアリアの首筋を指の端が掠める。
「ん、っ、らす、さま……」
絶対にわざとだと分かってはいたが、リボンを結ぶのを言い訳に、ラスの冷たい指先が何度も首元を撫でるため、アリアの体は自然に反応してしまう。
「なに、どうかした？」
「……いえ、なんでもない、です」
ラスのせいではあるのだが、一人で反応していることが恥ずかしくなり、アリアは視線から逃げようと俯いて誤魔化した。
まんまと術中に嵌っていく、そんな態度がまた面白く、ラスは目を細めると耳元で再度囁いた。
「……抜け出そうか？」
その低く甘い声に、心も体も全部支配されきったアリアは、言われるがままに小さく頷いた。
それでもアリアは、これら全てが幸せで仕方がなかった。本当に、今が生きている中で一番幸せだと、心の底から実感していた。この時までは。
