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いつもと変わらない日常だった。
城の中は数多の人が行き交っているが、特別慌てている様子もなく、大なり小なり問題はあれど国内に危機的状況は起きていない。
ラス率いる騎士団も、アリアが所属する教会も、何ら変哲のない毎日になるはずだった。
この時までは。
「使節団ですか？」
「ええ、そうなの。わざわざ南の方から海を越えてまでして、やって来るらしいのよ」
面倒臭そうに片肘をついてミランダが言った。また厄介事が持ち込まれそうだ、と言いたげな表情だ。
「それはそれは。なにやら急ですね」
「言っておくけど他人事じゃないわよ、アリア。やって来るのは、カエラ・リース姫御一行。王族で唯一、聖女の力を持ったお方よ」
ミランダは、アリアの方を真っ直ぐに見てそう言った。しかし、それを聞いた上でもアリアは、まだぽやぽやとしている。
「……カエラ姫、ですか」
「そうよ、聖女としてもなかなかの力の持ち主らしいわ。この国の軍事力と防衛力、教会の基盤の強さなんかも視察したいらしいわ」
そう強い口調で言ったミランダの話を聞きながら、アリアはその人物のことを考えいた。聖女はほとんどが独立しているとは言え、時々集まったりすることもある。
ましてや、一人前の聖女となる前の修行期間なんかは、多くの見習いが集まって聖女のあれこれを学ぶため、結構狭い世界ではある。しかし、それでも思い出せないでいた。
「もちろんアリア、あなたとも会うことになると思うから、一応気を張っておいてね」
「そうですね。はい、分かりました」
とは言え、それほど関わることもないだろうと、適当なことを思いながら、アリアは返事をした。
「まあ、さっそくウェルカムパーティーがあるから、あなたもそれに出席するのだけどね」
「えっ」
そんな急な話だったかと思ったが、ミランダに招待状を渡されたり、用意したドレスの場所を伝えられたりと次々に押し進められてしまったため、アリアは戸惑いながらも全てを受け入れていった。
◇◇◇◇◇◇
準備期間も少なく、慌ただしい中で開かれたパーティーではあったが、実際に会場に立つとそんな事は微塵も感じさせない空気感があった。
多くの人が着飾り、楽しそうに食事をしたりお酒を嗜んだり、社交界らしい会話をしてみたりと、なんとも活気に満ち溢れている。
もちろんアリアは、そんな数多く人がいる中でも注目の的だった。本人はそれほど自覚していないが、その可憐な見た目と、世界に噂が轟く聖女の力、先日の巨大結界の話など、それなりに有名人だった。
「アリアちゃん」
「はいっ、え、あ、ラス様！」
アリアは、誰か知っている人はいないかなとキョロキョロしているところに、背後から肩を叩かれ驚いた。それでも、声の主がラスであるとすぐに分かると、嬉々とした表情で振り向いた。
「珍しいね、ちゃんとドレスを着てるなんて」
「そうなんです、ミランダ様に用意していただきました」
ラスに指摘されたアリアは、少し照れながらそう言った。華やかなビーズで刺繍が施された、薄いパールブルーのドレスを着たアリアは、たしかに普段の聖女スタイルとは違い目を引いた。
「こんな服、普段なかなか着ないので似合わないんですけどね。こう言う場なので、一応着なきゃと思いまして」
華やかな黄金の髪と、線の細いラインも相まって、人形の様に芸術的な美しさを醸し出しているのだが、それでもアリアは自信なさげに言った。
「そう？ 似合ってるし、可愛いよ？」
「っ、そん、な、」
不安や恥ずかしさを一気に吹き飛ばす、魔法の様な一言を受け取ったアリアは、湯気を出さんばかりに顔を真っ赤にした。
「あれ、どうしたの？」
そんなアリアを揶揄うかの様に、ラスは頬を染めた顔を覗き込んで追い討ちをかける。許容量を超えたアリアは、しどろもどろになりながらも、なんとか返事をした。
「っ、その……ラス様も、素敵です」
やっとの思いで口にした言葉がそれかと、ラスは小さく噴き出す様に笑った。
しかし、確かにラスも他人の目を引いていた。すらりと伸びた背丈に似合うグレーのタキシードは、いつもの団服とは違いアリアの心を限界までときめかせた。
もう、こんな人が生きていてくれて、この世界に同じ時代に生み出してくれて、本当にありがとうございます神様。
内心、神様に必死にお礼を言っていると、またしても後ろから声をかけられた。
「アリア様、お久しぶりですわ」
甘くも凛とした声で名前を呼ばれたアリアは、ふわふわとしていた心を現実に戻して、後ろを振り返った。
「あ……と、お久しぶりです、カエラ姫」
アリアが振り返った先には、例の使節団の姫君、カエラ・リースの姿があった。
腰まで伸ばされた茶色の髪は後ろで結われ、深いエメラルドの瞳は不思議な色をしていた。パチリとした瞳も、異性が好みそうな豊満な体型も、きめの細かい黄色の肌も、全てが美しかった。
それでもアリアは、その姫君について何も思い出せなかった。
事前にミランダから聞いていた見た目と合致したため分かったが、それが無ければ分からなかった。久しぶりと言われたから会ったことはあるのだろうが、申し訳ないくらいに思い出せない。
「見習い修行の時は、ご一緒できて嬉しかったですわ。覚えていてくれたのですね」
「はい、もちろんです」
アリアが咄嗟に真っ赤な嘘を付いて、内心冷や汗をかいていると、カエラの視線がふいに他所に移った。
「……ところで、お隣のお方は、どなたかしら？」
急に自分に話題が飛んできたラスは、ほんの一瞬引っ掛かりを感じたが、それを悟らせることなく言った。
「はじめまして。この国の騎士団長を務めている、ラスと申します」
「まあ、あなたが！」
カエラが顔を輝かせながら、絶大な軍事力を有する騎士団だと伺っていますわと、なんとも嬉しそうに言った。
表面上ではあるが、ラスも当たり障りない返答をしている。そんなやり取りを側で見ていたアリアは、何だこの女はともやっとした感覚を覚えながらも、それを隠すように顔に笑みを貼り付けて二人の話を聞いていた。
