12
ぱちりと開かれた瞳と視線が合った瞬間、アリアの心の中は、春の風が吹いたかと思えるほど暖かく、穏やかなものになった。
本当によかった。こんな私でも助けられた。ラス様を失わなくて済む。そう思いながら涙ぐんでいると、アリアの感傷を嘲笑うかのように、ラスがむくっと起き上がって言った。
「ほら、無くなってなかったでしょ？」
「………………え？」
さっきまで大怪我をしていた人物とは思えないその物言いに、アリアは目を丸くして呆然とした。
「やっぱり気の持ちようだったんだよ。ほらね、聖女の力が無くなるなんておかしいと思った」
「え……？ なに、が、」
目の前で何が起きているのかと、アリアは現実に追いつけていない頭で必死に考えるが、全く理解の範疇を超えていた。
「それにしても、君のお友達の演技もなかなかのものだったね」
ラスは、アリアの後ろで少し申し訳なさそうな顔をして立っているミランダを見て、そう言った。
「あなたに言われなくないわ」
「たしかに、俺も頑張ったよね」
全身汚れちゃったから早く洗いたいよ。なんて二人で軽口を叩き合っている会話を、真ん中に座っているアリアは呆気に取られながら聞いていた。
「……ラス様、お怪我は？」
「やだなあ、俺が任務で失敗して怪我なんてするわけないよ」
両手を広げて、馬鹿なことをと言わんばかりの表情で言う。そんな態度に、アリアはぽかんと口を開いて固まってしまった。
怪我も嘘で、死にそうにもなってなくて、でも助かったのは事実で、それなら良いのか。いやよくない気がする。でもたしかに聖女の力は戻って、結果オーライなのかな。
「でもっ、わたし、本当に心配して……！」
いやそんな終わりよければ全て良し、みたいな幕引きにはできないと、アリアが珍しく怒った様に言った。
本当に心配したのだ。もしこのまま、二度と目を覚さなかったら。もう会うことができないとしたら。そう考えると、心が壊れてしまいそうになるほど怖かったのだ。
そんな、さっきまでの心情のことを思うと、どうしても笑顔で終わらせることはできなかった。アリアはいつになく目を吊り上げて、小さく震えながら涙の溜まった瞳でラスを睨んでいた。
「俺も心配したよ？」
そんなアリアの気持ちを汲んだのか、全てを丸く収めたかったのかは分からないが、ラスはアリアの頬を撫でながらそう言った。
「そんなの、ずるいです……」
まんまと流されないと、アリアは小さく反抗してみるが、ラスから出たその言葉と、暖かい体温に心はほとんど絆されかかっていた。
ラスはあと一息だと見透かし、拗ねた様に視線を斜め下に落としているアリアに、追い討ちで言葉をかけた。
「俺も、アリアちゃんの力が戻って来なかったらと思うと、心配で仕方がなかったよ」
「それ……は、」
聖女の力って無くなるものかと疑ってはいたが、けして心配はしていなかったラスが、いけしゃあしゃあとそう言ってみせた。
後ろで見ていたミランダは、よくやるわと呆れて頭を抱えていた。同時に、騙されてるわよと、アリア
に言ってやりたかった。
「でも戻ってきたからね、安心したよ」
「…………はい、ありがとうございます」
安心したと、嘘くさくも完璧な笑顔で言われたアリアは、もう完全に絆されていた。さっきまで溜まっていた涙は乾き、震えていた手も収まり、その上頬を赤らめていた。
一部始終を見ていた団員達は、聖女様の力が戻ったと喜ぶと同時に、うちの聖女様はこんなにちょろくて大丈夫なのかと、一抹の不安を頭によぎらせていた。
それでも、何はともあれ、城内にも平和が戻った。強大な聖女の力不在の城内は、いつもよりピリついていたのだが、これで全て一件落着だった。
◇◇◇◇◇◇
そんな事件からも数日経った頃、アリアは今夜も変わらずラスの部屋にいた。
満月が頭上の天辺に上がりきった時間帯、静かな夜風だけが微かに窓を揺らしていた。
「あの、ラス様、もう夜も遅いですよ？」
「遅かったら何か問題なの？」
両手を取られ、悠々と組み敷かれたアリアは、少しばかりの牽制をかけてみるが、全く効果はない。
「でも、明日もお早いのでは……？」
「明日は非番だから大丈夫」
なるほどそれなら確かに、何ら問題はないのかもしれないと思った。
「もしかしたら、私はお勤めが、」
「なんで？ 俺が休みなら、アリアちゃんも休みでしょ？」
さも当然のように言われてしまったため、今日も相変わらず降参、と思ったアリアは、力無くはいと頷くことしかできなかった。
毎度、こんなやりとりをしている気がするが、アリアは戯れのような会話も含めて好きだった。何をしようとも、ちゃっかりと罠に嵌められてしまう感覚が、心地いいとすら思っていた。
そして、ラスもまんまと言いくるめるのを楽しんでもいた。言葉では簡単に言い表せない関係であるだけで、単純に二人の仲は良かった。
そんな二人のお遊びのような会話も終わり、熱に浮かされかけたアリアの瞳が、機嫌の良いラスの視線と合わされたのを皮切りに、二人の唇は深く合わせられていった。
