世界最強のゆるふわ聖女様は腹黒クズ系騎士団長に尽くしたい

4:信じる者は救われる

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　太陽も沈み、暗闇が辺り一面を包み込む。暗い鳥の鳴き声が響き渡る時間に、アリアは自宅のソファに一人で座っていた。

　いつもは寝ている時間なのだが、どうしても眠れなかった。夜が深くなればなるほど、闇に飲み込まれてしまいそうで、自分の無力さが怖かったのだ。

　これから先、ずっと一人で、何の力もない中生きなければならない。

　そう思った瞬間、恐怖で全身の血が凍りついた気がした。今まで、聖女の力一つで生きて来たため、それが無くなった今どうしていいのか分からない。みんなどうやって生きているのか、誰か教えて欲しい。

　――コンコン

　突然、家の扉が叩かれた音がして、アリアはどきりとした。誰かが何らかの用があって来たのだろうが、恐怖で体が固まり動けない。知らない人だったら、敵だったら、悪意ある人間だったら。どう対処していいのか、身を守る術がない。

　このまま無視をしようか。本当に大事な用だったらまた来るだろう。うん、そうしよう。

　そんな事を考え、身動き一つせず居留守を使おうとしていると、無遠慮に扉が開けられた。

「な……えっ！」

　何で、誰がと思いソファから立ち上がり身構えていると、見慣れた顔が何食わぬ様子で現れた。

「あ、驚かせた？」

「…………ラス様、」

　ごめんごめんと笑いながら、呆然としているアリアをよそにラスが堂々と入って来た。

「あ……えっと、どうかされましたか。こんな夜に」

「うん、ちょっと用事があってね」

　なんとか紡がれたアリアの問いかけに対して、ラスは未だに笑みを浮かべながら返した。

　表面上は柔和に見えるが、どこか影を潜めているようにも見えるその態度に、アリアは違和感を覚えた。

「そう、なんですね……」

　何か様子が違うようなと思いながらも、アリアが気づいた時には何故かラスは真正面に立っていた。

「えっ……と、ラス様……？」

　理由は分からないが、真っ直ぐに見下ろされてしまい、状況の分からなさに不安になった。どうしようと思い、アリアの視線が揺らいだ瞬間、全く目が笑っていないラスが思いがけない言葉を口にした。

「アリアちゃん、俺に隠してること、ない？」

　一瞬、何と言われたのか意味が理解できなかった。いまだにのし掛かる不安や恐怖、この言いようのない圧で頭が上手く働いていない。しかし、真っ黒な瞳に少しずつ体の熱を下げられ、言葉の意味を飲みんだアリアは、目を見開いて固まった。

　まさか、何もかも知られているのだろうか。

　もう力が無くなってしまった事も、惨めにもそれを隠している事も、知っているのだろうか。

　アリアはそう思うと、足元から地面に落ちていくような錯覚を覚えた。

「ねえ、聞いてる？」

　何と返事をしようか、このまま隠せるだろうか、それとも言ってしまうべきか。アリアは混乱を隠しきれないまま押し黙っていると、ラスに追い詰められるかの様に問いかけられた。

「……あの、えっ……と、」

　何か返事をしなければ、そう思って口にした言葉は何の意味も持たず、ただ音を出しただけで終わってしまう。

　そんなアリアの焦りを見透かして、ラスは首を傾けて冷静な口調で言った。

「隠してる事、あるよね？」

「………………っ、ない、です」

　どうしようかと迷ったが、アリアの口から咄嗟に出たのは否定の言葉だった。

　それを聞いたラスは、面白くなさそうに目を細めて、酷く冷たいため息を吐いた。

「このまま嘘をつき続けるんだったら、俺にも考えがあるよ」

「……なんでしょうか」

　いつもはなんだかんだで優しいラスだが、怒りの混じった声色で話してくる。わざとなのかもしれないが、自分の置かれている状況も相まって、怖いと思ってしまった。

「俺に来てる婚約の話を進めようかなと」

「駄目です、話します」

　恐怖で包まれていたはずの体だったが、その一言で咄嗟に、ほぼ本能的に口だけ動いた。理性を通していないせいで、思いっきり本音だったが、今はそんな事どうだっていい。

　婚約ってなんなのか。本当に来ているのか。誰なのか、見た目は地位は、何歳なのか。聞きたいことはたくさんあった。

「本当に話す？」

「はい、絶対にすぐに話します」

　聞きたいことはたくさんあったが、今はなんとしてでも婚約を中断させたい。そんな思いでいっぱいだった。

「まあ、嘘なんだけどね」

　どうしようか。どうしたら、彼の気持ちを変えられるだろうか。働かない頭で必死に考えていると、発せられた言葉はあまりに想定外なものだった。

「…………え？」

「だから、婚約の話なんて嘘だよ」

　嘘。嘘とは何か。なぜ嘘を付くのか。

　さっきから感情の振れ幅が大きすぎて、何も話が整理できないでいた。頭に疑問ばかりが浮かんでは消え、また浮かんでを繰り返して混乱しているところを無視するかのように、ラスはさっさと話を進めていく。

「嘘だから、婚約の話なんて進めることはないし、そもそも進まないよ」

「それは……良かったです」

　良かった？

　これで解決だっただろうか。それで、何の話だったっけ。そんな中、ラスの一言で現実に戻された。

「それで、何を隠してるの？」

　そうだ。これだった。

　アリアはその一言で、全てが繋がった。話させるために嘘をつかれたことも、そして、まんまと騙されたことも。頭から冷水を浴びたように思考が解明されていく。

　すぐに話すと言い放った自分を思い出すにつれて、青ざめていくアリアを追い詰めんとばかりに、ラスは再び口を開いた。

「約束、したよね？」

「……………………はい」

　降参。

　そう悟ったアリアは、項垂れながら小さく頷いた。

「それなら良かった。それで、隠してる事ってなに？」

　これはもう絶対に嘘はつけないし、たぶんついてもバレるし、バレた後の方が怖い。

　例え本当のことを言って、必要とされなくなったとしても、呆れられるよりはマシだろう。そう覚悟したアリアは、迷いながらも話し出した。

「その、隠すつもりもなかったと言いますか……そもそも隠せるとも、思ってはいなかったんですが、」

　そう口を開いたアリアは、ぽつりぽつりと言葉を詰まらせながら説明した。

　結界を張った時に聖女の力を使い切ってしまったこと。戻し方も分からないこと。今、何の力もない人間になってしまったこと。

　実際に言葉に出してみると、何もできなくなった自分が惨めでしかなくて、アリアはこのまま消えてなくなりたいとすら思った。

「…………なるほどねえ」

　全てを聞いたラスは、そう言うことかと納得したように言った。しかし、それだけ言うと、その後は考えるように黙り込んでしまったため、アリアはその静寂に耐えられなくなった。

「聖女の力が、無くなった私なんて、必要ない、ですよね」

　言われる前に、先に自分から口にした方が気が楽かもしれないと思ったが、自分の言葉が棘の様に胸に刺さって仕方がなかった。

「まあ、頼りにはできないよね」

　そう言われることは分かっていたが、はっきりと言葉にされてしまい、ずきんと胸が痛んだ。そうですよねと言おうと思ったが、何か話すと泣いてしまいそうで、どうしても声を出せなかった。

「だから、取り戻しなよ」

「……え？」

　予想もしていなかった言葉に、アリアは呆気に取られた。てっきりそのまま見捨てられるのかと思ったら、予想に反してやけに前向きなことを言ってきた。

「君ならできるでしょ。なんたって、最強の聖女様なんだから」

「…………そんな、わたしは」

　アリアは自信なさげにそう言うが、ラスにはなんとなく思っていることがあった。聖女の力って消えるとかそう言うものなんだろうか。

　どれだけ力を使っても、寝たり食べたりしたら回復していた聖女の力が、消えてなくなる方が非現実的ではないだろうか。今、無くなっているように思っているだけで、どこかで回復したり復活したりするものではないのか。

　そうは思えど、そのまま口にしたとてアリアには伝わらないだろうなとも思った。

「俺のこと、好きなんでしょ？」

　そんな思いから出た一言に、アリアはぽかんとしながらも無言で大きく頷いた。その反射神経は尊敬に値すると思う。

　「だったら、こんなところで挫けてないで、がんばりなよ」

　それだけ言うとラスは、それ以上の返事を聞くこともなく部屋を出て行った。

◇◇◇◇◇◇

　王宮の地下深く、数多の古書がひしめき合う空間で、アリアはまたしても一人頭を抱えていた。

　古く分厚い本の塔に四方を囲まれ、分厚い本の内容を読んでは項垂れる。それをもう何度も繰り返していた。

「ない…………なんで、どこにもないのよ」

　アリアはたった一つ、消えてしまった聖女の力を取り戻す方法を探していた。歴史書から随筆、古文書まで見たが見つからず、しまいには何かヒントがないかと童話集まで開いた。

　それでも、聖女の力を取り戻す方法なんて、どこにも記されていなかった。

「私はやっぱり、元には戻れないのかな……」

　アリアがぽつりとつぶやいた一言は、誰も聞いていないのを良いことにほとんど涙声になっていた。

　そもそも、聖女の力がどうして自分にあるのか、いつそれを実感して使ったのか、本人ですら分かっていない。そんな、よく分かっていない力を取り戻そうなんて、雲を掴むような話ではある。

「このまま、何にもできなくなって、ラス様にも、見捨てられる、のかな……」

　その一言と同時に、堪えていた感情が決壊し、ぼろぼろと溢れる涙が止められなくなってしまった。

　泣いても仕方がない。泣いている暇があったら、早く力を取り戻す方法を見つけなければ。

　そう頭では理解していても、一度折れてしまった心はなかなか立ち直ってはくれない。全ての支えとなっていた力を失ったアリアは、何者でもない自分に何の自信も期待も持てなくなっていた。