8
目を覚まして一番初めに認識したのは、真っ白な天井だった。その白さのせいで何もない空間にいるような感覚を覚え、何度か瞬きを繰り返していると、視界の端から人影が現れた。
「あ、目覚めたんだね。大丈夫？」
ぼんやりとしといるアリアの目の前に、ラスがひょっこりと顔を出してそう言った。急な出来事に頭は全く付いて来ず、目をパチクリとさせていると、疑問に思ったラスがアリアの額に手を伸ばして言った。
「熱はないよね？ どこか痛いとかある？」
触れられたところから、真っ赤になった気がしてしまうほど顔が熱を帯びていった頃、アリアははっとして返事をした。
「あ……だ、大丈夫です！ 少しぼんやりしてしまって。ごめんなさい、もう覚めました」
「そうなの？ まあ、それならいいけど」
アリアの言葉を聞いて、ラスが安心したように言った。そんなアリアは、さっきまで眠っていたとは思えないほど頬を赤らめながら、ありがとうございますと小さくつぶやいた。
目覚めて一番初めに会えたのがラス様なんて幸せすぎる、なんて能天気な事を考えていると、ふと自分が何をしていたのかを思い出した。
「そうだ、結界は無事に張れていましたか？ 私、魔法陣を発動させた後から記憶がなくて……」
「うん、たぶんね。水晶が鈍く光ってたけど、それで良いんだよね？」
「良かった。それなら大丈夫だと思います」
本当に良かったと、アリアは再び口にした。本に書いてあることが嘘だとは思っていなかったが、それでも確証はなかったため、少しの不安は残っていたのだ。
「魔物の数も減ってきたって報告も上がっているよ」
「そうでしたか！ 良かった、失敗していたら、どうしようかと思いました」
そんな事を話していると、またしてもアリアははっと思い出した。
「そうです、ミランダ様もご無事でしたか？」
「ああ、あの人は全然何ともないよ。今は水晶の保管方法を決めるって視察に行ってるけど、ずいぶんと君のことを心配してたから、たぶんすぐ来るよ」
その一言に、アリアは安心してほっと一息ついた。そんな様子を見ながらも、ラスが些か真剣な顔をして問いかけた。
「……本当にどこも何ともないんだよね？」
「はい。痛いところもないですし、体に違和感もないですよ」
ラスのどことなく見透かした様な目にどきりとしたが、アリアは間髪入れずにすぐに返事をした。
「どこか、変わったところもない？」
しかし、そんなアリアの返事を疑っているのか、ラスは再び問い詰めてくる。黒曜石の様な黒い瞳で見つめられると、心の中まで見られているような気がしてしまうが、アリアはそれでもはっきりと答えた。
「……はい、大丈夫です」
アリアは言えなかった。
本当は、自分の中にあった力が全て失われてしまったなんて、とてもじゃないが言葉にはできなかった。
国中を守れる結界なんて膨大なものを作り上げるためには、何らかの犠牲を払わなければいけなかった。アリアは、自らの力全てを差し出して、この先、数百年間国を守り続ける結界を張ったのだ。
そんな事は、いつかは知られてしまう事も分かっていた。
それでも、自分に力が何も無くなってしまったら、ラスに必要とされなくなる事も分かっていた。
聖女ではない、何の力もない、何の価値もない自分を、気にかけてくれる事なんてあり得ないと分かっていた。
だから、例え騙すような行為になっていたとしても、今すぐに自分の口から言い出す勇気はなかったのだ。
「ふうん、それならいいけど」
そんな思いを隠す様に、笑顔を貼り付けているアリアを見てどう思ったのかは分からないが、ラスは表情の読めない顔でそう言った。
「本当に、その、ごめんなさい。皆さんにも色々と心配をおかけしていまいまして……」
これ以上追求されないように、アリアは次々と言葉を続けた。
「ラス様も、お忙しいのに申し訳ございません。私は何ともないので、お仕事に戻って頂いて大丈夫ですよ」
そうはっきりと言うアリアに、どこか疑いの目を向けた。追求したかったが、今は無理かと判断したラスは、分かったと言って椅子から立ち上がった。
「じゃあ俺は戻るけど、無理しないようにね」
「……はい、ありがとうございます」
ラスはそう言い残すと、静かに扉を閉めて出て行った。
その瞬間アリアは、今まで経験したことのない恐怖に襲われた。
どうしよう、どうしよう、怖い。
自分で言って、自分で一人になったのだが、無力な人間でいることがこんなに怖いとは知らなかった。
今までアリアは、たいていの脅威は自分で跳ね返すことができた。ほぼ敵無しとも言える聖女の力によって、誰かに守られなくても大丈夫と言う自信があった。
それが今、何も無くなってしまった。
万が一、今魔物に襲われたらひとたまりもないだろう。悪意を持った人間が、毒薬を作ってきたとしても、それに気づくことはできないだろう。
力がないことが、こんなに怖いだなんて思わなかった。
アリアは、暗闇に一人投げ出されたような、救いのない恐怖で気がおかしくなりそうだった。
