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王都の果て、洞窟の果ての中は、言いようのない緊張感で包まれていた。
曇りのない水晶の側には、真っ白な服に身を包んだアリアが、真剣な面持ちで立っている。そんなアリアの真下には、おびただしい程の文字や記号が緻密に羅列された魔法陣。黄金で描かれたそれは、意味は分からなくともスケールの大きさは素人目でも伺えた。
そんなアリアを、少し離れた位置で見守るのが二人。恒例ではあるが、ミランダとラスの姿があった。
国王夫妻も見届けると言っていたのだが、不測の事態に備えて城で待機をと、アリアが願い出たのだ。
必要最低限の人員でとの希望から、護衛としてラスが、見届け人としてミランダが置かれることになるのは、自然な流れではあった。
「……では、はじめますね」
固唾を飲んで見守っている二人の方を、くるりと振り向いてアリアは言った。
二人も、何か言うでもなく無表情で頷いた。ミランダは何か言いたかったのだが、いつもより神々しく見えるアリアの姿に、なんと言っていいのか分からなくなってしまい言葉を紡げなかったのだ。
「お二人とも、一つだけ約束してください」
そんな二人を見て思うところがあったのか、アリアは真剣な顔をして話し出した。
「古書に記してある通りに行いますので、問題はないかと思いますが、万が一何か起こったら、必ず私を置いて逃げてください」
そうきっぱりと言ったアリアに対して、一瞬意味が分からないとミランダは固まったが、すぐに少し怒ったように言葉を返した。
「何を言っているの！ 国のために動いてくれているあなたを、置いて逃げられるわけないでしょう！」
「私ができなかったら、他の誰かに託すだけです。でも、お二人の変わりは、どこにもいないじゃないですか」
「そんなの、」
アリアも同じでしょうと言おうとしたが、その言葉は、ラスの手で口を塞がれ遮られてしまった。
「分かった、約束するよ。ついでに、意地でも離れそうにないこの姫さんの事も連れて行くから。アリアちゃんは余計な心配しなくていいよ」
何でそんな事を言うのかと、ミランダはラスを睨むが、その視線を無視した。
こうでも言わないと、アリアは納得しないだろうと思っての事だった。もちろん、何か起きたら問答無用で置いていくつもりはない。
その時によって、臨機応変に対応するつもりではあるが、それを今言い合ったとて意味はないだろう。
「ありがとうございます。ラス様なら、そう言ってくれると思っていました」
アリアは綺麗に笑うと、再び水晶の方に向き直ったた。彼女なりの覚悟があってのことだろうと、それ以上は二人も追求する事はできなかった。
洞窟の奥底、風も吹かない場所だが、なぜかアリアの周りだけ空気が揺れていた。金色の髪と、シルクのスカートがそれに合わせるかのようにゆらりと動く。
「地の神、水の神、火の神、風の神、天の神……純粋なるその力を、どうかお貸しください」
アリアは両の手を組み、そっと、それでもはっきりと祈りの言葉を込め始めた。それと同時に、術式の書かれた魔法陣から閃光の様に光が漏れ出した。
「暗黒の脅威から、この国をお守りください。穢れなきそのお力で、この国に御加護を……」
パチパチと電気が走るような音がし始める。魔法陣は明るい藍色に光りだし、その光はアリアまでもを包み込んでいった。
いつもより真剣な呪文と、異様に光り出す魔法陣を見て、明らかに通常とは様子が異なっていることが二人の目でも見てとれた。
「……この力に変えても」
アリアが呟いたその一言は、突然吹き荒れた暴風によってかき消され、二人の耳には届かなかった。
今にも倒れそうな突風に二人が身構えた時、耳鳴りのような高い音が空間中に響き渡った。それと同時に弾き出された閃光によって視界を奪われた。
「アリア！」
ミランダが無事を確認するために叫ぶが、強すぎる風の音に負けてしまう。身動きも取れず、気持ちだけが焦っていく時間がしばらく続いた。泣きたくなるような時間を過ごした後、ぼんやりとしていた視界がゆっくりと戻ってきた。
「一応聞くけど、大丈夫？」
「……あなたこそ大丈夫なの？」
周囲の状況が徐々に分かってきた頃、ラスが若干面倒くさそうに、隣にいるはずのミランダにそう問いかけた。心配しての言葉だったにも関わらず、ミランダはそれに冷たく返した。
ラスは、可愛くないなあと思いながら、いまだにぼやける視界の中、ほとんと勘でアリアの方に近づいていった。
「……アリアちゃんは、」
大丈夫と聞こうとしたが、ラスは言葉を詰まらせた。風も収まり、視界も戻ったその先には、地面に倒れ込むアリアの姿があったからだ。
ラスはすぐにアリアを抱きかかえ、体に異変がないか確認する。後ろからは、叫び声のようにアリアの名前を呼びながら走ってくるミランダの気配を感じたが、冷静に呼吸と脈を確認していく。
「アリア、大丈夫なの！？」
焦るミランダとは裏腹に、ラスは一息吐くといつも通りの口調で答えた。
「うん、寝てるだけ……かな？」
ラスの腕の中には、特段外傷もなく、静かに寝息を立てているアリアの姿があった。
「そう、それなら良かったわ……」
それを聞いたミランダはほっとしたように呟いたが、どことなくラスの中には引っかかるものがあった。
言葉にできない違和感を口にすることはなかったが、ラスは内心首を傾げていた。
