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空はどんよりと曇っていた。冷たい小雨が体を濡らし体温を奪っていく。空気は湿り、どこか心に不穏な感覚を覚えさせるそんな中、一つの隊が任務に向けて準備をしていた。
「…………ラス様」
アリアは自分の体が濡れることすら全く気にせず、外に出て騎士団の様子をひたすらに見つめていた。
隊長を含め、歴戦の猛者と言っても過言ではない団員で構成された選抜隊が、馬車や馬などの手配を着々と進めていく。
風邪をひくから中に入ってくださいと、何度も待機組の団員に言われたが、アリアは頑として動こうとしなかった。
「君が見ていてもどうしようもないから、もう城に帰りなよ」
心配そうな顔で立ちすくむアリアの様子を見兼ねて、ラスが呆れたように言った。
いつもなら、大人しくラスの言うことを聞くアリアだが、今日ばかりは小さく首を振って、消え入りそうな声で呟いた。
「嫌です……帰ってくるまで、待ってます」
「いや、それはさすがに止めた方がいいよ」
泣きそうになりながら言うアリアに対して、ラスはあっさりと言った。そんな事はアリアも分かっているが、それでも足は動かなかった。
「ごめんなさい、私が、もっと、別の方法を見つけられたら……」
アリアは自分のせいでと、ずっと思っていた。世界最強の聖女だと言われ、どれだけ力を手に入れようとも、物理的なものだけはどうすることもできない。
それでも、本当ならばこの数日間で、前と同じ方法に頼らなくても良い手段を見つけなくてはならなかったのに。それができなかったことを、アリアはずっと後悔していた。
「そんな仮定の話をしても仕方ないよ。時間も無かったんだし、一刻も早く解決させなきゃいけないし」
ラスはずっとまともな事を言っている。普段適当な人間ではあるが、仕事に対しては現実主義なのだ。
そして、一応どんな場面に置いても上に立つものとして、仕事上では誰かを責めない様にもしていた。まあ、今回に関しては、これが最善の手段だと思っているため、責める責めないの問題ではないのだが。
「ほら、君も色々と準備あるでしょ？ 俺たちが帰ってきたらすぐに結界を張るんだから、早く自分の仕事をしなよ」
そう言われたアリアは、ぐうの音も出なかった。
出発の時間は迫っている。放っておいて出発する事はできるが、このままの状態のアリアを放置して、まともに結界の準備ができるかは分からない。
そこまで考えを張り巡らせたラスは、ため息を吐いて、アリアに言った。
「……絶対に無事に帰ってくるから。魔物の数が多ければ、引き返すことも検討するよ。だからもう、我儘言ってないで早く戻って」
もちろん嘘ではあるのだが、こうでも言わないと意地でも動かないだろうと思っての発言だった。
その言葉に、ようやく納得したのかアリアも小さく頷いた。そして、目尻に涙を溜めたまま、ラスを見上げて両手を出して言った。
「……分かりました。ラス様、せめてこれは、持っていってください」
アリアの手には、小さな青い石があった。薄ぼんやりと光を帯びたそれは、ラスが握ると僅かに温かく、不思議な感覚がした。
「お守りです。力を込めました……色々と」
色々との言葉に、本当に色々込められてそうだなとラスは思ったが、そこまでは追求しないことにした。
「何かの役には立てるかと思いますので」
「まったく、心配性だね」
そう呆れた様にラスは言ったが、小さく微笑みながらそれを胸の内ポケットに入れた。
そのまま、アリアの涙を拭うと、振り向くこともなく先頭の馬に飛び乗った。後に続く団員も準備ができている事を確認すると、刺していた剣を頭上に掲げ、手綱を引いて馬を走らせていった。
◇◇◇◇◇◇
何も置かれていない真っ白な部屋の中で、アリアは一人深く息を吐いた。
聖女の力は、汚れがなければないほど精度が上がると言われている。今までアリアは、自らの実力一本で浄化や治癒を行なってきたが、今回は国を背負わなければならない。
さすがに、何の対策も取らないのは良くないだろうと、自身の汚れを除いているところだ。
「神よ、光よ、万物の力よ、我が身を、全て捧げます。どうかそのお心で、全てを包んでください」
真っ白な服に身を包み、埃ひとつ落ちていない白い部屋の中で、アリアは祈りの言葉を唱える。
神に使える者として、ただひたすらに国を助けたい、大切な人たちを守りたいと言う純粋な気持ちだけにしなければならない。
「私の全てを捧げます。どうか、どうかこの国を、この国人々をお守りください」
ここから結界を張るまでの期間、食事も最低限になる。肉を避け、もちろんアルコールも取らず、わずかな穀物や野菜、豆類を食べる。
アリアはその身一つで、一心に祈りを捧げ続けた。何か何でも、今回のお務めを成功させるために。国を守るために。
何より、誰よりも大切な人を、これ以上魔物の危険に晒さないために。時間の概念すらなくなるほどに、ひたすらに祈り続けた。
