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王宮の地下深い場所には、重要書物や廃盤書、禁書ばかりが保存されている古書保管場所がある。古い埃の匂いは鼻先をくすぐり、壁一面の棚の中には数多の古書が詰まっている。
そんな、古書に囲まれた薄暗い部屋の中、小さなランプの灯りの下で、アリアは必死に本と向き合っていた。何十センチもある分厚い本を手に取り開いたかと思えば、これではないと次の本に手を伸ばす。そんな事を繰り返しているうちに、アリアの周りには何冊もの本が塔の様に積まれていた。
「…………やっぱり、これしか方法はないのね」
寝る間も惜しんで調べ続ける事、約二日。誰も来ないからとシャワーすら浴びず、ひたすらに古代の文字で書かれた古書と格闘した。
ミランダをはじめ、手伝うと言ってくれた人も多かったが、申し訳ないからとそれは断った。
気持ち的に一人の方が集中できるというのも事実だが、何より聖女にだけ伝わる文字や記号で残されている可能性が高いため、他の人が見ても分からないと思ったからだ。
「そうね。うん、もう時間もないし、この方法でなんとかするしかないかな」
アリアは一人、覚悟を決めた表情でそう言った。開かれている本の中には、魔法陣の描き方、必要物資、魔法陣発動の時刻などが明確に記されていた。
きっと当時の聖女が残したのだろうその方法は、親切すぎるほど事細かに書かれていた。これに従えば問題ないと、瞬時に分かるほどに。
そしてそれが故に、ここに書いてある事は全て実際に起こるのだろうと確信できた。そこに書いてあった一文、結界を張ると同時に聖女の力が奪われる、と言う言葉も抗えないのだろうと、疲弊し切った頭で思った。
◇◇◇◇◇◇
アリアは真剣な面持ちで立っていた。目の前には、国王夫妻とミランダ、教会の司教、またラスをはじめとして騎士団の役付きが何人かと言う、いわゆる国の重要人物が勢揃いしていた。
それらの連中を前にして、アリアは傍目から見ても分かるほど疲れ切った顔をしていた。ラスが来るからとなんとか隠した目の下のクマも、逆にそれが痛々しくも見えた。
そんな重たい空気の中、アリアは口を開いた。
「結界の状況と、その解決方法が分かりました」
各々の手元には、要点がまとめられた資料が置かれているため、それを確認しながらアリアの話を聞いている。
「まず結論ですが、今この国の結界は、ほぼないに等しい状態になっています」
アリアの発言に、ミランダが深刻な表情で返事をした。
「やっぱりそうなのね……」
「はい、予想はしていましたが、水晶に力を込めていたので、あれが割れてしまった時点で、結界も壊れていたのかと」
そんな二人の会話を聞いていた国王は、ここから後が気になるのか、急かす様に言葉を続けた。
「……それで、直せるのか？」
国王の思いを察したアリアは、これ以上心配させまいと早急に頷いた。
「はい、直せます。魔法陣も紐解きましたし、呪文も古書に残してありました。供物なども特段手に入れにくい物もないので、その点は問題ないかと思います」
「そうか。それなら問題ないか」
問題ないと言う言葉を聞き、国王は安心したように息をついて椅子に深く腰掛けた。
しかし、それも束の間、アリアは言いにくそうに一つだけと言葉を付け足した。
「ただ、ごめんなさい、一つだけお願いがあります。これまで力を封じていた水晶が壊れてしまったので、あの純度と同等の水晶だけは、必要になってしまいます」
そんなアリアの発言に、いつになく真剣な様子でラスが返した。
「なるほどね。その水晶って、前はどこから持ってきたのか分かる？」
「あの……山奥の、古の祠から……」
アリアは言葉を辿々しく紡ぎながら言った。それもそのはず、古の祠は伝説級の魔物がひしめき合い、危険区域として侵入を禁止している場所だからだ。
もう暫く誰もその区域に人間が足を踏み入れていないため、今どうなっているのかも判断が付かないが、強大な魔物で溢れかえっている事は確かだろう。
そこに行く必要があるのかと、誰もが息を呑む事しかできないでいると、ラスがなんて事ないと言うように口を開いた。
「ああ、そこなら俺が取ってくるよ」
「でも、危険です！ それなら私も、」
その発言に、アリアがすぐに反応した。自分で発言しておいて、しかもラスがそう言うだろうということも分かってはいたが、それでも言葉を止めることはできなかった。
「君はそれどころじゃないでしょ？」
「そうですけど！ 何かあった時に治療ができるように、」
「大丈夫、さすがに一人では行かないよ。そもそもあんな水晶、一人で担いで来るのは無理だし」
何を言おうとも、頑として付いて来させてはくれなさそうな態度に、アリアも無言で俯くことしかできない。
「選抜隊を組むよ。俺の独断でだけど……良いですよね？」
ラスは一応、国王に向かってそう確認した。ほとんど拒否権のない、決定事項のようなものではあったが。
「ああ、問題ない。よろしく頼むよ」
「仰せのままに」
これで国王命令になったため、誰もが口出しはできなくなった。もちろん、アリアも含めてだ。
何も言えなくなったアリアは、自分の発言のせいで万が一ラスの身に何か起きたらと、不安で顔を歪ませている。
今にも泣き出しそうなアリアを見て、仕方ないなとラスは溜息を吐いて言った。
「大丈夫、無傷で帰ってくるよ」
「………………はい」
「過去の人にできた事が、俺にできないはずないから。君はすぐにでも結界が再生できるように、準備だけしておいて」
有無を言わさない口調でそう言われたアリアは、黙って頷くことしかできなかった。
そらならば早々に隊を組んで出発しようと、ラスは席を立った。それに続く様に、司祭も回復薬の協力をと申し出て、ラスや騎士団員達と打ち合わせをしながら部屋を出ていった。
