3
薄暗い洞窟の中、二人の足音だけが反響する。アリアが持っているランプの灯りを頼りに、ひたすら奥へ奥へと進んで行く。
時折、高い岩を乗り越えなければならない時だけ、自然とラスが手を貸してくれるため、アリアはその度にきゅんきゅんと胸を締め付けていた。一応、護衛のために着いてきているのだから、当たり前の行為ではあるのだが。
「結構奥まで来たけど、本当にここにあるんだよね？」
「はい、それは確かだと思います」
昔の文献によれば、と言う言葉は飲み込んだ。
確実な時間は分からないが、そろそろ一時間は歩いたのではないかと思われる。いくら厳重とは言え、そんな奥地にあるだろうかと、さすがに自信がなくなって来た。
「ところで、結界の要って何が置いてあるの？」
ここまで歩いてきておいて今更な話ではあるが、ラスはそもそもの目的を把握していなかったらしい。いまいち興味もなかったのだろう。
聖女のアリアは、過去の書物などを読む機会もあるため、色々知識としてはあるのだ。
「そうですよね。私も文献でしか見たことはないのですが、何世代も前の聖女が、この奥地に置かれている水晶を中心に結界を張ったみたいなんです。それも、この国全体を囲えるほどのを、です」
それを聞いたラスは、ピンときたのかどうかは分からないが、そうなんだねと何の感情もなさそうな返事をした。
「それ以前は、わりと魔物による被害も多かったらしいんですが、結界を張ってからは比較的平和になったみたいですよ？」
アリアも、とりあえず持っている知識を話してはみたが、実物は見ていない上に随分前の話であるため、全体的にふわふわとしている。
お互い何となく全体図が掴めないまま歩いていると、少し先にぽっかりと開けた場所があった。
ドーム状になっているその空間は、如何にも重要な物が置かれていますと言った雰囲気を醸し出しており、二人も絶対にここだなと一目見て確信した。
「ここっぽいですね」
「ほんとだね。まさに聖地って感じだね」
そう言いながら、ドーム状の空間の中心に置かれている水晶のところに向かって行く。遠目から見ても大きいそれは、ラスの身長よりも頭二つ分くらい高く、横幅も両手を広げても届かないほどだった。
「これです、ね……」
ゆっくりと歩いて来た二人は、水晶を目の前にして言葉を失ってしまった。その大きさに驚かされたのはもちろんだが、それ以上にその状態を見ての結果だ。
「これはなんか、大変なことになってそうだね」
ラスが言った一言に、アリアも黙って頷いた。いや、頷くことしかできなかった。
二人の目の前には、元は神々しく輝いていたのだろう水晶が、今や無惨にもひび割れ、中心部から黒く濁っている姿で佇んでいた。
自然にそうなったのか、そもそも寿命だったのか、もしくは人為的なものなのかは分からないが、明らかに状態が良くない。
「これのせいで、結界の力が弱まっている、のかと思います」
「まあ、そうだろうね」
アリアの一言に対して、ラスははっきりと肯定した。そして、どうしたものかと少し考えて口を開いた。
「アリアちゃん、直せる？」
考えてはみたものの、自分の領域ではないなと結論付けたラスは、少し青ざめ深刻な顔をしているアリアに聞いた。
思考停止していたアリアも、ラスの言葉に我には帰ったが、さすがにすぐに肯定はできなかった。
「直せる、とは思いますが……少し、調べさせてください」
数世代前の聖女が出来たことが、自分にできないはずもないだろう、と言う想定だけでアリアは答えた。
それを聞いたラスは何度か頷いた後、分かったと言うと珍しく真剣な顔をして言った。
「何日いる？ この状況を見るに、ここから着々と魔物の数は増えていくと思われる。それによって騎士団の出動も調整するから」
場合によっては、優先順位を付けて魔物の討伐をするかと考えていたが、それを言うとアリアが過度に心配し変に気を使いそうだったため、口にはしなかった。
ラスの言葉に、アリアは悩みながらも覚悟を決めた表情で答えた。
「……三日ください。調べて、解決方法を報告します」
「分かった。じゃあ、その結果次第で多少の前後はするだろうけど、とりあえず補修の実施は一週間後を目標にしようか」
稼働できる騎士団の人数や、魔物討伐の任務数を想定した上で、この日数プラス数日くらいが、安定して国を守備できる限界かと判断しての言葉だった。
それを、なんとなく理解したアリアも、はいと頷くと、ここから先にやるべき事を必死に洗い出していた。
「過去の文献を調べて、その前にここの土壌調査と、結界の魔法陣も紐解いて……水晶の純度も、必要物資を集めて、あとは……」
一人考え込んで、ぶつぶつと独り言を言う姿を見兼ねたラスが、ぽんとアリアの頭をに手を乗せて言った。
「まあ、俺たちの事は気にしなくていいから、焦らずに調べなよ」
「…………はい」
突然の優しさに驚きはしたが、少しずつ焦っていた気持ちが落ち着いていくのが分かった。
それを見て、もう一息だなと思ったラスが、アリアの中の全てを解決する、止めの一言を口にした。
「俺は指令もあるし、なるべく王都にいるから、何か困った事があったらおいで？」
「……はいっ！」
その一言で完全に回復したアリアは、頬を赤くして脳内に花を咲かせながら、力強く返事をした。
こうやって聖女が操られながら、たびたび国の危機を乗り越えている事を、ラス以外は誰も知らない。
