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　これは確かに、怖がるのも分かる。

　アリアは、部屋の中にいたラスを見て、内心一人で納得していた。

　部屋の扉を叩き名前を呼んで数秒後、いつもより低い声で返事をされ、入るのは許された様だとアリアはゆっくりと扉を開いた。その部屋は、悪い気で充満しているような雰囲気があり、たしかにこの空気の中、平団員が一人で判子を貰うのは無理難題だろうと気の毒に思った。

　ピリピリしているというより、なんとなく殺気立ってるような……？

　そんな違和感を覚えながらも、アリアは恐る恐る口を開いた。

「あの、ラス様、おはようございます、お体の具合は、大丈夫でしたか？　えっと、その、昨日、任務だったと、お聞きしまして……」

「うん」

　冷たい。

　言葉を選びながら、必死に紡いだ言葉に対して一言で返されてしまったアリアは、拳を握りしめてそう思った。

「そうでしたか。お怪我も、ないですか？」

「うん」

「もし何かあれば、治癒もできますが……良かったですか？」

「うん」

　あ、もう、すごく不機嫌。

　何を話しかけても、素気なく返されてしまうため、アリアはどうしたものかと悩むしかなかった。

　しかし、団員たちが感じるような恐怖などはアリアの中には全くなかった。それどころか、不機嫌なところも可愛いなとすら思っていた。少しときめいてすらいた。

　とは言え、いつまでもこの状況にさせておくわけにはいかない。団員のためと言うよりも、ラスのためにだ。

　こうなっているのには、何らか理由があったのだろう。それならば、なんとかしたい。アリアは使命感に駆られていた。

「何で来たの？」

「……えっ、と、あの、心配で、」

　団員の方達が、と言う言葉までは口にできなかった。

　不機嫌な団長を恐れた団員たちが私を送り込んだんです、なんて本当の事を言うわけにはいかない。でも、ラスの前で嘘をついていられる自信もない。

　それとなく遠回しにオブラートに包んで、嘘ではない方向で答えよう。アリアはそう決めた。

「あの、ご様子が……いつもと違うと、団員の方達も心配されていまして、ですので、」

　私も心配で、と言おうとしたところ、突然ラスが真っ直ぐアリアの方に向かってきたため、最後の方はしどろもどろになってしまった。

「えっと、ラス、様……？」

　目の前まで来たかと思うと、無表情のまま仁王立ちしているラスを見て、アリアは嫌な予感がした。

　かっこいいけど、素敵だけど、なんか良くない気がする。

　そんな思いで、アリアは半歩後退りしたところ、突然腕を掴まれて逃走を阻止された。

「……ラス様？」

「まあいいよ、どんな理由でも」

「え、あの、ちょっと待ってくださ、」

「やだ」

　否定の言葉を聞くと同時に、反論の余地もなく身体を押された。柔らかいベッドにすとんと着地した実感と、見下ろされる視線。いつもより冷めた視線にドキリとしたせいか、油断した隙をつかれ、そのままベッドに押し付けられた。

　諦めよう。

　そう思って静かに瞳を閉じた。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　重たい瞼を持ち上げ、ゆっくりと目を覚ます。鉛のような身体を横に向けると、目の前には信じられない光景があった。

　夢かもしれない。心臓が止まりうな程ドキリとした体で、思いついた言葉はそんなありきたりなものだった。

　ほとんど動かない体で、それでも見開いた視線の先には、細い太陽の光が差し込むベッドの上で、静かに寝息を立てるラスの姿があったのだ。

「っ、」

　あまりの神々しさに、アリアは息を詰まらせた。思えばわりと長く一緒にいるが、ラスの眠っているところはほとんど見たことがなかった。

　それも、こんなに間近でじっくりと見られるなんて。少し前髪がかかった長いまつ毛も、高く品の良い鼻筋も、僅かに開けられている薄い唇も、全てが美しすぎた。

　神様に愛されたとしか思えない。

　アリアは、聖女らしくないことを考えた後、このまま死んでも良いと思った。きっと今が、人生で一番美しいものを見た瞬間です。

「……ん、あれ、」

　そんな熱視線が気になったのか、眠っていたラスが目を開いた。まさか起きる瞬間が見られるとも思っていなかったアリアは、一生忘れないように脳裏に焼き付けようと目を見開きながらも、なんとか口を開いた？

「おはようございます、ラス様」

「……はよ、」

　声を出したアリアは、自分の発した声に驚く。いつも通り声帯を動かしたはずが、ほとんどその声は音になっていなかった。

「アリアちゃん、体調は……大丈夫じゃなさそうだね」

　頭を掻きながら、少しずつ覚醒したラスは、小さく欠伸をしてそう言った。アリアの返事を聞かなくても、その声と昨日の出来事を思い返すだけで分かったのだろう。

　そして、気まずそうに目を逸らすアリアの方を見て、ゆっくりと起き上がった後、機嫌の良さそうな笑顔を浮かべて言った。

「俺は隣の部屋で仕事してるけど、ここで寝てなよ」

　アリアの乱れた髪まで撫で、思いもよらない言葉をかけられて、ときめきが溢れて仕方がなかった。

「……ありがとう、ございます」

　消え入りそうな声でそう言うと同時に、どこか優しくなった気がするとアリアは思った。それが嬉しい様な、気恥ずかしい様なくすぐったい気持ちはありながらも、いつかその優しさが与えられなくなったらと言う恐怖心にも襲われた。複雑だ。

「じゃあ、何かあったら呼んでね」

　まさか、そんな事まで言ってくれるなんて。アリアは驚愕した。一周回って表情は変わらなかったが、心の底から驚いた。

　それと同時に、そうだったと思い出した。

「あっ、あの、ラス様！」

「え、いきなり何かあった？」

　ラスの優しさに油断していたアリアは、思い出したと同時に口を開いた。一瞬しまったと思ったが、特に気にしていなさそうなラスの様子を見て、アリアも安心して気になっていた事を聞くことにした。

「最近、討伐任務が多い、ですよね？　昨日も、大変な任務だったと伺いまして」

　そう、ここ数週間、なぜか魔物の出現報告が多く上がって来ている。そのせいで、比例するように騎士団の出動回数も増えてきてしまっているのだ。

　アリアや教会が定期的に土地の浄化はしているため、魔物の気に押されることは少ない。しかし、ここ最近の状況はアリアとしても違和感があった。

「あー、うん。たしかに異様に多いんだよね。切っても切っても出てくるから、さすがの俺もストレス溜まるよね」

　あ、それで昨日あんなにイライラしてたんだ。

　別に気にしてはいなかったが、理由は分かった。

「そうですか……」

「時期的な問題で魔物の数が増える事もあるから、それなのかもしれないけど、何かね、違和感だよね」

　ラスは魔物との戦闘を思い出しながら、少し考え込むように言った。

「土地が浄化できていないとかは、なさそうですよね？」

「うん、教会総出でやってくれてるからね」

「土地の主が起きたんでしょうか？」

「出現エリアは決まってないから、それはないんじゃないかな」

　異変の要因と考えられる事項をいくつか上げてみたが、どれも反論の余地があり過ぎる。

　アリアも、なんとなく気になるなあと引っかかっている。そして、なんとか覚醒してきた頭で考え、少し悩んた後ラスに言った。

「あの、それでしたら、一度見に行きたい所がございまして……」

「うん、どこ？」

　アリアは何となく嫌な予感がしていた。異様に増えてきた魔物の数や、その凶暴性などを見るに、一時的なものではないのだろうとも思っていた。

　それならば、もしかしたら根本的な問題かもしれないと、アリアは神妙な面持ちで言った。

「王都の洞窟の奥地にある結界の要を、一度見に行きたいです」

「あー、なるほど。そんな話もあったね」

　ラスはそうかと納得したような表情をした。

　洞窟の奥地には、王国の守備の要が置かれているのだ。魔物や病魔を防ぐために、教会の叡智を駆使して作られたそれは、強大な力で国を守っている。

　しかしながら、敵からの侵入を防ぐために、幾重にもトラップがしかけられているそこには、たしかにアリアが一人で行くには危険すぎる。

「分かった。数日中にどこかで時間作るよ。俺が呼んだ時にすぐ行けるように、アリアちゃんの予定は全部空けておいて」

　二つ返事で了承してくれるなんて、やっぱり優しくなってる。

　アリアはそう思いながら、顔を輝かせて言った。

「はい、もちろんです！　ありがとうございます！」

　一応、国の危機かもしれない状況を確認しに行くのだが、アリアはデートにでも行くような心持ちになっていた。