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血飛沫が舞う。
酸素の少ない生ぬるい空気の中で、数多の騎士が剣を片手に、襲いかかってくる魔物の群を次々に倒していく。
森の奥地、魔物出現の報告があった場所に、ある程度の隊員を備えて列を組んだ、普通の任務になるはずだった。
「……団長。魔物の数が、異常です」
「うん、分かってる」
その任務に同行していたラスも、返り血を浴びながら、隊員の何倍もの魔物を切り倒していた。
しかし、いくら切っても、どれだけ倒しても、どこから湧いてきたのか分からないくらい魔物が出てきていた。
どうするか。
ラスは一瞬悩んだが、無理だなと判断した。一人で来ている任務であれば、行けるところまで行っても退散できるが、この人数を最低限の死傷者数で帰そうと思うと、これ以上の深追いは無謀だ。
あとは、どう逃げるかだが。
ラスは数秒考えた後、魔物の隙を一瞬突いて指示を出した。
「各隊、隊列を組んで撤退。先頭は俺が行くから後をついてくるように。隊の最後尾には隊長が付いて後方支援」
「…………はい！」
自分が出来うる限りの敵を倒して、後に続かせる。逃げた敵と、背後から襲ってきた敵は隊長中心に対処させる。これが、この場での最善かとラスは考え、指示を出した後すぐさま動き出した。各隊も急いでそれに付いていく。
その後は、後ろにいた団員たちすら恐れる程に殺気立ったラスが、同じ人間とは思えない動きで魔物を倒していった。
血肉を裂き、喉元を突き刺し、心臓を引きちぎったかと思えば、魔力で燃やし尽くしと、あまりの迫力に誰もが息を呑んだ。
もう魔物の血なのか、自分の血なのかも分からなくなるくらい、身体中血みどろになった頃、一行は森の中を抜けることができた。
「…………抜けた、か」
とりあえずは敵が襲ってこないであろう、自隊の拠点に着いたラスは、全滅は避けられたかと思った。そして、顔の返り血を拭いながら聞いた。
「一番隊隊長、死傷者は？」
「重軽傷者合わせて13人おりますが、すぐさま命に別状はありません」
それを聞いたラスは、安心した様子で深く息を吐いて、さすがに疲れたなと思いながら言った。
「そっか、それなら上出来だ」
「……団長のおかげです。我々は、」
「ん、まあ、みんな頑張ったよ」
そう言うとラスは、俺は休んでるから帰り支度よろしくと言い残し、中央のあたりに張られたテントの一つに入って行った。
残された団員は、まさかそんな言葉が返ってくるとは思っていなかったため、驚きのあまり固まってしまった。
団長が、優しくなった……？
そんな思いが団員たちに駆け巡り辺り一体が静まり返った。しかし、誰となく、こんな事をしている場合ではないと気づき、帰りの馬車の準備を始めたのだった。
◇◇◇◇◇◇
団員たちが忙しなく動いている城内を、その邪魔にならないようにアリアは足早に歩いていた。バタバタとした様子を横目に見ながら、珍しいなとアリアは思っていた。
普段なら、大きな任務がある時以外はそれほど慌ただしくはないのだが、今日はどうも様子が違う。大型任務が複数入ったような忙しさに、何かあったのだろうかと思い巡らすが、特にラスから聞いてはいないなと思い直す。
「聖女様、お待ちしておりました！」
そんな事を考えていると、団員の一人から話しかけられた。その声にぱっと振り向いたが、よく考えたらこれもなかなか珍しい事だなとアリアは思った。
普段は、ラスに呼び出されて騎士団の建屋に向かうのだが、今回は団員の意向として呼ばれたのだ。困っている人を助けるのが聖女だからそれは良いのだが、いかんせん珍しい、と思いながらもアリアは笑顔で返した。
「遅くなってごめんなさい。何かございましたか？」
「……急にお呼び出ししてしまい、申し訳ございません」
少し気まずそうに言う団員に、アリアは本当に何があったのかと疑問でいっぱいになった。頭には疑問ばかりが浮かんでいたが、構わないと首を振って笑ってみせた。
「いえいえ、私にできる事であればお力になりますので、何でもおっしゃってください」
「……それが、そのですね、団長の、」
「ラス様がどうされましたか！」
団員が言い終わる前に、アリアが焦ったように聞いた。
「いえ、その、団長のですね、機嫌が……とんでもなく、よろしくなくてですね……」
「……えっと、え？」
何を言っているのかと理解ができないまま、アリアは意味のなさない言葉を吐き出した。その気持ちも分かると団員の顔には書いてあるが、背に腹は変えられないのだろう、なりふり構わず言葉を続けた。
「朝からちょっと、ピリピリしておられまして……書類とか確認してもらったり、任務の打ち合わせもしたいのですが、平団員たちが怖がっていまして……」
「それは、何と言いますか……私でどうこうなるものでも、ないかと……」
アリアは、青ざめた表情で説明している団員を気の毒に思いながらも、聖女だからってなんでもできるわけではないと思っていた。
怪我を治したり、土地を浄化したりはできるが、人の機嫌まで直すことはできない。
そんな思いと共に、それほど機嫌が悪いことがあるだろうかと言う疑問もあった。いつもラスは感情に左右されない印象があったため、機嫌が悪いイメージも湧かなかった。
「いえ、聖女様ならきっと、きっとなんとかできます！ 聖女様でも無理なら、もうどうにもなりません！」
「いや、そんな事も、」
「それでは、よろしくお願いします！」
アリアが言い終わる前に、団員の一人はそれだけ言い残すと足速に去ってしまった。その上、空気を察してなのか誰もラスの部屋の辺りを通ろうとしないため、人気も無くなってしまった。
一人取り残されたアリアは、そんな事を言われてもなあと思いながらも、とりあえず会えるならいいかと思い直し、ラスの部屋の扉を叩いた。
