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青い空が澄み渡った初夏の陽気の下で、アリアはそれに負けないくらい、輝かしい笑みを浮かべていた。
目の前にはミランダが座っている。ニコニコと笑っているアリアとは正反対に、どよんと言う効果音が似合うほど渋い顔をしている。
「……それで、本当に良いのね？」
躊躇いながら聞いたミランダに対して、アリアは何の迷いもなくはっきりと告げた。
「はい、ミランダ様には申し訳ないのですが、婚約のお話はお断りいたします。今回も含めて、これから先も、です」
いつになくはっきりと言葉にしたアリアを見て、どんな説得も無駄かとミランダは視線を落とした。別の生き方を選んではくれなかったかと言う残念な気持ちと、もしかしたら何か悩ませてしまっただろうかと言う後悔の気持ちがあった。
ミランダが、もやもやと考え何も返事をできないでいると、アリアは続けて話し出した。
「色々と考えて、婚約のお話も前向きに進めようと思った時もあったんですが、やっぱり無理でした」
明るく、どこか他人事の様に話し出すアリアを、ミランダは黙って見ている。
「ラス様のことは諦めて、他の誰かと一緒に生きていかなければとも考えました。でもダメみたいです。私、どうしようもないくらい、ラス様の事が大好きみたいです」
そんな事は、側でずっと見ていた自分が分かっていると、ミランダは深くため息を吐いた。ある意味で吹っ切れてしまったようなアリアは、かえってラスへの思いを増長させてしまっただけではないだろうか。
そう思うと、自分の行為が良かったのか悪かったのかも、最早ミランダは分からなかった。
「そう、まあアリアが幸せならそれでいいわ」
何も分からなくなったミランダは、とりあえずそう言った。色々と諦めて言った言葉ではあったが、アリアは嬉しそうに笑った。そして、誰もが目をひく笑顔でミランダに言った。
「ありがとうございます。それが、ラス様にも似たような事を言ってもらえて……本当に私は、幸せ者ですね」
あんな男と似たような思考回路を持ってしまったのかと、ミランダは一瞬自分を恨んだ。
「ええ、そうね、良かったわね」
そして、何もかも空回ってしまいそうな気がして、ミランダはとりあえず肯定だけしておいた。
そんなミランダの思いは露知らず、アリアは嬉しそうに笑っている。こんな風に笑えていると言う事は、たぶん二人の仲に何らかの変化があったんだろう。言いようのない確信がミランダの中にはあったが、それを口にすることはなかった。
「私はもう誰とも婚約はしないと思いますので、皆様にもそう伝えて貰えると嬉しいです。それに、私なんかより、ミランダ様のご結婚相手を真剣に考えるべきですよ」
アリアは意気揚々とそう言った。もう無理やり結婚させるような事はしないが、ミランダとしては残念な思いはあった。
幸せを願ってと言う側面もあるが、何より強力な聖女の血が途絶えてしまう事が引っかかっていた。必ずしも遺伝性ではないが、遺伝の影響も大きい聖女の力が、これで繋ぐ事はできない事がほぼ決まってしまった。
「私の結婚相手ね。私より強くて、賢くて、家柄も良く見目麗しい人なんて、どこかにいたらいいのだけれど」
「そうですねえ。家柄以外ならラス様で完璧なんですが……」
真剣な顔でそう言うアリアに対して、誰があんな男、と思いながら冷めた目をしている。その沈黙をどう受け取ったのか、アリアが焦ったように付け足した。
「あっ、でもラス様は駄目ですよ。さすがにミランダ様でも、それだけは！」
「大丈夫。絶対に、あの男と、どうこうなるつもりはないから」
アリアが言い終わる前に、ミランダははっきりと否定した。それはもう、きっぱりと。
それを聞いたアリアは、そうですよねと安心したように笑って言った。
「私の事は、自分でなんとかするから大丈夫よ。政治的な問題もあるだろうし、ゆっくり焦らずに考えるわ」
「…………ミランダ様」
現実的なことを言ったミランダを見て、アリアは寂しそうな顔をした。
アリアの中には、自分だけ自由にしていていいのだろうかと言う葛藤もあった。王族ではないにせよ、ここまで王族直下で働いている自分が、わがままを言ってもいいのか。
今更、婚約の話を蒸し返されても無理な話ではあるのだが、申し訳なさはずっと心に引っかかっている。
「なにそんな顔してるのよ。私は、こうやって現実的に考えるのが好きなの。国のため、国民のために、何が一番なのか考えるこの生き方が、私には合ってるのよ。だから、気にしないで」
そんなアリアの気持ちを他所に、ミランダはそう断言した。そして、この話は終わりだと言うかのように、次の話題に移らせた。
「それよりアリア、あなたこのあと用事があるんじゃなかったの？」
「え、あっ、そうでした！ ラス様と、明日の任務についてお話しないといけないんです！」
それを聞いたミランダは、結局そいつの話に戻るのかと思いながらも、アリアに忠告した。
「任務って、いつも言っているけれど、別にあなたが毎度最前線まで行く必要はないのよ。あなたの身に何かあったら、国の危機でもあるのだから」
「いえ、駄目です。ラス様も出陣されますので」
それとこれとは話が繋がっていないだろうと、ミランダは思ったが、それを指摘する前にアリアが話し始めた。
「万が一、私が同行しなかった任務でラス様に何かがあったら、私は生きていけません。そうなったら、それこそ国の危機です」
「……………………そう、分かったわ」
開き直ったようにそう言うアリアを見て、やっぱり婚約の作戦は大失敗だったと、ミランダは後悔したのだった。
