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いつまでも煮え切らないアリアの態度をじれったく感じたのか、とうとうラスがはっきりと言い放った。
「何か勝手に色々悩んでるんだろうけど、そんなに悩むくらいなら、婚約の話は断りなよ」
その言葉にアリアは、唇を噛み締めて押し黙った。たしかにそうだ。本音ではそうしたいのだが、良くない未来を想像すると、すぐさまそんな決断はできないでいるのだ。
「それは、たしかにそうなんですけど……」
何と言っていいのか決めきれなかったアリアは、俯きながらうじうじと曖昧な返答をした。
そんな様子を見たラスは、言おうかどうしようか一瞬悩んだ後、いつもより優し気な口調で話し始めた。
「……俺は無責任に、君を幸せにできるなんて言わないけど、君が幸せな方を選ぶ権利はあると思うよ？」
そんな言葉を聞いたアリアは、止まった涙がまた溢れてしまいそうになるのを堪えて思った。
遊んでいるくせに、ふらふらと好き勝手生きているくせに、どうしてこう言うところは誠実なのか。こんな一面を知ってしまうから、また好きになってしまうのに。他の人を好きになるなんて、できなくなってしまうのに。
そんな思いでいっぱいになったアリアは、抑えきれなくなった気持ちを漏らすかのように、ぽつりぽつりと本音を口にし始めた。
「でも、ラス様だっていつか、誰かと結婚されるかもしれないじゃないですか。そうなったら私……」
ゆっくりと言葉を溢したアリアだが、自分で言いながら泣きたくなってしまった。いざ言葉にしてみると、それがやけに現実味を帯びてしまい、言霊の様にいつかの未来を予言している、そんな気すらしてしまったのだ。
「前も言ったけど、俺は誰とも結婚しないよ。自由なのが好きなの」
アリアの気持ちを見透かしているのかは分からない。しかしそれは、迷いのない口調ではあったが、見放すような冷たいものではなく、どこかアリアに寄り添う気持ちが見られる声だった。
「…………………………」
そんな、ラスからの最大限の気遣いを分かっていながらも、アリアは何も返事ができないでいた。優しさが分かるが故に浮ついてしまう気持ちと、それでも全ての不安を拭いきれない気持ちの両方で、板挟みになっていたからだ。
いつになく優しい言葉をかけているにも関わらず、いまだに俯き、しょげているアリアを見て、ラスは段々と面倒にもなってきた。
そして、まあもういいやと投げやりな気持ちになり始めた。
「あー、だから、君が誰とも結婚しないなら、まあ同じなのかもね」
そこまで聞いたアリアは、そうやく顔を上げて、期待と緊張の混ざった瞳でラスの目を見た。その目からは、表情も気持ちもほとんど読み取れなかったが、見捨てようとしているわけではないことだけは分かった。
それならばと、アリアは緊張した面持ちで、本当に聞きたかった事を口にした。
「それは、これからも、付いていっても良いって事ですか？ ご迷惑では、ないですか？」
アリアは何よりも、自分の気持ちがラスにとって負担になってしまうのを恐れていた。好きな気持ちを隠そうともせず、勝手に好きでい続けて、もしそれを嫌がられる時が来たら。もし、嫌悪の表情で見られる時が来てしまったら。アリアは二度と立ち上がれない自信があった。
しかし、そんなアリアの不安とは裏腹に、ラスはまたしてもはっきりと言った。
「別にいいよ。俺は来るものは拒まず、去るものも追わずの主義だから」
「……そうですよね」
思っていたよりも呆気なく許可を貰えてしまったアリアは、これで良かったのだろうかと自分を疑いたくなってしまった。
嫌がられてもいない、迷惑でもない、今のところ嫌いでもない。たしかに求めていた最上級の答えだ。しかし、あまりにも簡単に答えが返ってきたため、何を悩んでいたのかもよく分からなくなっていた。
そんなアリアを見たラスは、一瞬だけ、アリアすら見逃す程に一瞬だけ、愛おしそうに目を細めて笑った後、なんて事ないかのように言葉を付け足した。
「でも、俺から逃げていかない物好きなんて、アリアちゃんくらいだよ」
あ、好き。
その言葉を聞いたアリアは、心臓を撃ち抜かれたような衝撃の中、シンプルな気持ちだけが頭に浮かんだ。
さっきまで悩んでいたのが嘘のように、心の中は桜色でいっぱいに染まった。泣きそうになっていた瞳からは涙も消え去り、落ち込んでいた表情はいつもの晴れやかなものに変わっていた。
そして、何の迷いもなくラスに告げることができた。
「婚約やめます、断ります。すぐに断ります」
そうだ、うじうじ悩むなんて私らしくなかった。どんなに努力したって、誤魔化そうとしたって、ラス様を好きな気持ちを消せるわけがなかった。
もう二度と、こんなくだらない事で悩むのはやめよう。誠心誠意、この長くて短い人生をかけて、ただ一人ラス様を愛し抜こう。
アリアはそう、固く決意した。
「そっか、なんか吹っ切れたみたいで良かったね」
アリアの表情を見て、もう大丈夫だと思ったのか、ラスもどこか穏やかな雰囲気で笑っていた。
「はいっ、ありがとうございます。ラス様のおかげです！」
そんなラスを見て、より一層幸せな気持ちになったアリアは、誰よりも綺麗な笑顔でそう言うことができた。
