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一瞬アリアは、あまりに会いたいと願いすぎて、幻でも見ているのではと思った。しかし、鼻腔をくすぐる煙草の香りは、どう考えてもラスのものでしかなく、アリアは呆然としながらも、安堵の気持ちでいっぱいになった。
「あ……ラス、さま」
「突然なんだ君は！ 失礼じゃないか！」
一方でテイラー卿は機嫌を損ねたようで、いつになく声を荒げていた。
そんな相手の反応にはもちろん怯む事もなく、ラスは何食わぬ顔で会話を続けた。
「テイラー卿でしたか、こんなところでお会いするとは」
「僕を知っているのなら、今すぐここを立ち去ってくれないか？」
ラスは、苛立っている相手の神経を逆撫でするように、冷静な態度で話し続ける。
「そうしたかったんですけどね。その、お相手の女性とは、親しいのですか？」
「君には関係ないだろう！ 早くどこかへ行かないか！」
飄々としているラスの態度が気に入らないのだろう。苛々した様子を隠す事もなく、テイラー卿が言葉を返す。苛立ちが動作にも出てしまっているようで、掴んでいたアリアの肩にも力が入ったのか、アリアは鈍い痛みに顔を顰めた。
そんなアリアの様子をチラリと見たラスは、先程まで嫌味のように張り付けていた笑顔を無くすと、いつもよりも低い声で言った。
「それが、そう言うわけにもいかないのです。私はこの国の騎士ですので、治安維持の義務がありまして」
「それが何だ！ 今は関係ないだろう！」
一介の騎士に何の権限があるんだと言い終わる前に、ラスは鋭い目付きで言い放った。
「そうでしょうか、私には、目の前の女性が、泣いているように見えますが？」
そう言われて初めて、アリアは自分の瞳から涙が溢れ出ていることに気づいた。自覚をしていなかったためか、自分でも大袈裟なほど驚いてしまう。焦って涙を拭おうとするが、次々に溢れてくるそれは、止まる事を知らないようだ。
「え、あっ、その……」
「我が国の聖女に、何をされたのですか？」
そう問われたテイラー卿は、ポロポロと涙を溢しているアリアを一瞥すると、分が悪いと判断したのか、アリアの手を振り払った。評判が良い人ではなかったのかと思っているうちに、舌打ちをして足速に立ち去ってしまった。
不躾な態度を取られたアリアは、あまりの出来事に呆然とした。それと同時に、離れられたことに安堵して、どこか体の力が抜けたのが分かった。
「品行方正なテイラー卿に、あんな側面があったとは。人は見かけによらないもんだね」
「…………ラス様、どうしてここに」
馬鹿にしたような顔でそう言ったラスに対して、アリアは目を見開いて聞いた。
「うん？ 偶然通りかかっただけだよ？」
不敵な笑みを浮かべてそう言うラスを見て、アリアの胸はどうしようもないほど締め付けられてしまった。
そして同時に、自分がとても惨めに思えた。ぼんやりとしていたせいで、急に抱きつかれて驚いて泣いて助けられて、居た堪れない気持ちになったアリアはつい、言ってはいけない本音を口にしてしまった。
「なんで……いつも、こう言う時は、優しいんですか」
震える声で、それでも精一杯の強がりで口にしたその言葉は、意外なほど呆気なく返されてしまう。
「前も言ったじゃん。俺はいつだって優しいって」
あっけらかんと言ったラスに対して、まさかそんな返答が来るとも思っていなかったアリアは、口をぽかんと開けて固まってしまった。
「………………え、」
「やだなあ、よく考えてみてよ。俺、アリアちゃんが嫌がることなんてした事ないよ」
そう言われたアリアは、たしかにと思ってしまった。優しいの定義をどう置くかの問題な気はするが、ラスの言い分でいくのならばたしかに優しいのかもしれない。
そう思ったアリアは、反論の余地なんてなく、反射的に頷いてしまった。
「……たしかに、そうかもしれないです」
「ほらね」
納得してみせたアリアに対して、ラスは当たり前だと言わんばかりの表情でそう言った。
しかし今回ばかりはアリアも、いつもとは心意気が違っていた。ここで引き下がってしまうから、何かある度にモヤモヤしてしまうのだと思い直して、ラスの方をぎゅっと見て言葉を続けた。
ここまで口に出してしまったら、もうどこまで聞いたって同じだ。そんな思いだった。
「でも、じゃあ、なんで助けてくれたんですか？」
「そりゃあ目の前で困ってる子がいたら、嫌いじゃない限り助けるよ」
そんな最大限勇気を振り絞って言ったアリアの言葉にも、ラスは迷わず返してきた。
その様子にも呆気に取られてしまったのだが、それ以上にアリアの中には引っかかる言葉があった。
「……嫌いじゃない」
「うん、嫌いじゃないよ」
その言葉を聞いたアリアは、これはもしかしたら、踏み込んではいけなかった最終ラインを、超えてしまおうとしているのではと思いながらも、恐る恐る次の言葉を口にした。
「私のことは、嫌いじゃないんですね？」
「うん、そうだね」
なるほど、と思ったアリアは、ここまで来たら納得行くところまで聞こうと、いっそ開き直り次々と言葉を溢していった。
「じゃあ、ミランダ様のことは、どうなんですか？」
「どちからと言うと嫌いだね」
「……それなら、色々遊んでいる方達の事は？」
「うーん、特に何の感情もないね」
「なるほど」
そこまで聞き終わったアリアは、なんとなく腑に落ちたような気がした。数多遊んできたラスが、その他大勢の女の人たちに特別感情はないが、自分は一応嫌いではないと言った分類に入っている。
それが、初めからそうだったのか、アリアの熱心さがそうさせたのかは分からない。しかし、名称はどうであれ、自分だけ特別な分類に分けられているなら、それでいいのではないだろうか。
そんな思いと同時に、それでも、もし他の誰かが好きと言う名称に入ってしまったらと言う思いも、アリアは捨て切ることができなかった。
