5
うんざりだ。アリアは目の前の人物を見て、冷静にそう思った。
太陽の光を反射してキラキラと輝いて見える髪も、薄く血色の良い唇から発せられる声も、何もかもが濁っているように感じられた。
「また会ってくれて、ありがとう」
「いえ、とんでもないです。こちらこそお誘いいただき、ありがとうございます」
テイラー卿は嬉しそうに、アリアに向かって話しかけた。それに対して、アリアも表面上は笑みを浮かべているが、心の底からどうでもよかった。
例え見た目が良かったとしても、気持ちがないと本当に何でもない人にしか見えないのかと、アリアはいっそ自分の正直さに関心した。
「この季節、ガーデンの花が綺麗に咲いていてね。アリアさんに見せたいと思ったんだ」
「そうなんですね。それは、楽しみです」
また花かとアリアは内心思った。
この人は、私が純粋無垢な人間だと思っているのだろう。本当に何にも分かっていない。
アリアの気持ちがどんどん冷めているのも知らず、テイラー卿は自然な素振りでアリアの腰に手を添えて、こっちだとエスコートをした。
そんな動作で、アリアの背筋には、ぞっと嫌な汗が伝うのが分かった。貴族のマナーとしては当たり前の事なのかもしれない。多少なりとも、人前に出る仕事をしているアリアは、最低限のマナーは身につけている。だから、大きな意味がないことはちゃんと知っていた。それでも、触れられた先から凍っていくように、寒気が走ったのだ。
「どうかした？」
「……いえ、何も」
なんとか返事をしたが、目は全く笑えていない自信があった。
その後も、ああだこうだと色々と話をされた。学生の頃は何を学んだとか、南の方の領地を任せられているだとか、今は猟銃が趣味だとか、どれも貴族にありがちな話だった。
会話は途切れないが、こんなにも居心地の悪い空間はあるだろうか。アリアはふと、ラスといる時の事を思い返してしまった。
ラス様といる時は、会話がなくても何の違和感もないのに。
そんな事を思っていると、急にテイラー卿が真剣な顔をしてこちらを向き、話し出した。
「だから、君に苦労させることはないよ」
「……えっ、と？」
アリアは、突然なんだろうかと思った。話を全く聞いていなかったために、返事にも困ってしまった。しかし、いつにも増して真剣な面持ちをしているため、適当に誤魔化せる雰囲気ではないようだ、と言うことは察した。
「今日こそは、答えを聞かせてもらえないだろうか？ 僕は真剣に、君との未来を考えている」
「………………それは、」
そこまで聞いてアリアは、これは婚約の話を言っているのかと理解した。それと同時に、何の心も動いていない自分に気づき、考えるより先に否定の言葉が出ていた。
「っ、ごめんなさい、私……」
それだけ言うとアリアは、なんとなく、このままこの場に留まってはいけないような気がしてしまい、さっさと立ち去ろうと思った。
申し訳ないけれど、この態度で全てを察してもらおうと踵を返し、一歩を踏み出そうとしたところ、急に腕を引かれて後ろによろめいてしまった。
「待ってくれ！」
その声と同時に、アリアは正面から強く抱きしめられていた。目の前にはテイラー卿の胸部だけがあり、それがやけにしっかりとしていて、より一層アリアの気持ちを下げさせた。
「…………は、なに、」
叫び出したい気持ちを堪えて振り絞った声は、掠れてほとんど聞こえていないようだ。実際、アリアの話なんて耳も傾けずに勝手に話は進んでいく。
「もし、少しでも迷っているなら、僕を選んで欲しい」
「あの、離して、ください」
そう言う問題ではないと、アリアは抱きしめられた腕から離れようと踠くが、アリアの力では到底敵わない。迷うとかではない。そもそも、あなたが選択肢に入っていない。そうはっきり言いたかった。
「僕と結婚したら、身を削ってまで、聖女の務めを果たさなくてもいいんだよ。そんな苦労をしなくても良い。好きな事をして、自由に生きていけるんだ」
「……ちょっと、やめて、」
自分の力では離れられない事を知ったアリアは、今まで感じたことのない恐怖に襲われた。聖女であるが故に、生半可な誘いは受けたことがない上に、生まれてこのかた、全てを許してきたのはラスだけだ。こんな状況に陥ったことは、一度もなかった。
逃げられない。
それを実感してしまったアリアは、足元から冷水に浸かったような感覚を覚えた。体の震えが止まらない。心臓の音だけが、やけに早くなるのが分かった。
「君を幸せにできるのは、僕だけだ」
身動きが取れないアリアを見て、気を許したと勘違いしたのか、突然真正面から見据えられた。私を幸せになんてできるはずかない。そんな思いでいっぱいになり、反応できないでいると、テイラー卿はゆっくりと唇を合わせようとしてきた。
ラス様とだったらこんな思いした事ないのに。ラス様以外とは、嫌だ。そう思ったアリアは、咄嗟に目を瞑り震える声を溢した。
「――っ、やだっ、」
誰か、助けて。
そんな祈りが通じたのか、唇が重なる手前で、突然耳をつんざく程の破壊音が聞こえた。ガラスが割れるようなその音は、二人の動きを止めるには十分だった。
「なんの、音……？」
アリアがその音に驚き呆然としていると、ゆっくりと地面を踏み鳴らす足音が聞こえてきた。誰かと思う間も無く、その足音の主は物陰から顔を出し、嫌に冷静な口調で話し出した。
「これは、失礼しました。お取込み中だったようで」
その声を聞いたアリアは、信じられない気持ちで顔を上げた。その先には、わざとらしい笑みを浮かべて立っているラスの姿があった。
