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曇りのない白色と、淡いピンク色をした花束を片手に、アリアはひどく惨めな気持ちで歩いていた。
高そうなリボンをあしらって包まれたこの花束は、さっきの男が帰り際に渡してきたものだ。花に罪はない。それでも、どこか責められているような気がしてしまうのだ。
身勝手なのは分かっている。相手に申し訳ないことをしている自覚もある。それでも、叶わない相手への恋心を捨てることは絶対にできないことに気付かされてしまい、一人傷ついているのだ。
今日のためにと着付けられた長いドレスが邪魔をして上手く走れないアリアは、早足で家路へと向かっていた。一刻も早く一人になりたい、こんなところ誰にも見られたくない。そう思っていると、目の前に衝撃が走った。
「うわ、って、あれ？ アリアちゃん？」
いつまでも聞いていたくなる、低く冷たい声を耳にしたアリアがはっと見上げた先には、会いたくて仕方のなかった人の姿があった。
「ラス様……」
「どうしたの？ なんか泣きそうだけど……どこか打った？」
いつの間にか瞳の端に溜まっていた涙を、そっと拭われながらそんな言葉をかけられた。いつにやく優しい言葉に、余計に悲しい気持ちになってしまった。
ラスの方はと言うと、拭ったにも関わらず、ポロポロと溢れてくる涙を見て少し目を見開いた。それほど感情を顕にしないのに、珍しいと思ったのだ。
「え、なに、ぶつかったところが痛かった？ ごめんね？」
「……違うんです、その、ごめんなさい。ラス様が、優しいので、つい」
「うん、俺はいつだって優しいよ？」
そう言われたアリアは、たしかにそうだったと思った。思い返してみれば、気持ちには応えられないとはっきり言うし、多少無茶も要求はしてくるが、優しくないことはなかった。
何だかんだで心配はしてくれるし、どうしようもなくなった時は助けてもくれる。こんな状況のせいかもしれないが、いくつも好きなところに気付かされてしまい、言いようのない切なさに心が焦げつきそうだった。
「その花、どうしたの？ 珍しいね」
「……頂きました、プレゼントだって」
それを聞いたラスは、ああ例の話かと納得したと同時に、どことなく自暴自棄に見えるアリアの様子を、それでかと察した。
「なるほどねえ、王道ではあるけど、花なんて貰っても君は喜ばないよね」
「そう、見えますか？」
急に図星を突かれたような気がしたアリアは、驚きながらもそう言った。
「うん、見てたら分かるよ。君が好きなのは、一人でぼんやりと飲む紅茶と、それに合う甘いお菓子だね」
「そうかもしれないです。なんで、ラス様は、いつだって私のこと、分かっちゃうんですか」
「え、何でって言われてもなあ。何となく分かると思うけどね」
ずっと欲しかった言葉を言われたアリアは、またしてもぶわっと涙が溢れてしまった。そして、狡いと思ってしまった。
「さすがに外で泣かれると、俺もなんか気まずいなあ。来る、俺の部屋？」
「…………っ、はい、行き、ます」
「いいよ、慰めてあげる」
込み上げてくる嬉々とした感情と共に、またこうやって私を引き止めるのかと、どこか恨みたい気持ちも湧き上がっていた。
断れないと、諦められないと知っている癖に、優しい言葉を投げかけて、好きと言う気持ちでまた雁字搦めにしてくる。
罠だと分かっていても、自ら向かっていきたくなる甘さが、そこにはあるのだ。
◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇
薄暗い部屋の中、アリアは小さくなってラスの腕の中に埋もれていた。色々と慰めてもらい、いつもだったらさっさと帰ろうと自ら大人しく動く。しかし、今日はもういいやと思い、そのまま居座った。
頭も体も疲れて、自棄になっていたのだ。何か言われたらすぐに立ち去ったのだろうが、それもないため、このまま甘えさせてもらうことにした。
「ちょっとは気持ちが晴れた？」
「……はい、少し」
「はいはい、嘘だね。分かりやすいなあ」
ラスに図星を突かれて、アリアは唇を噛み締めて黙り込んだ。たしかに、全く気は晴れていない。それどころか、余計にモヤモヤしてしまっている。
「まあ、俺には何を言う事もできないからね。アリアちゃんの好きにするしかないよ」
「……そう、ですよね」
冷たいようで、それでも正論でしかない事を言われて、アリアは力無く返事をすることしかできない。
「また会うんでしょ？」
「はい、たぶん会いますね。会わなきゃ、駄目ですよね……」
「いやまあ、駄目がどうかは分かんないけど」
そう返されてしまったアリアは、そうですよねと言いながらも、ウジウジと悩んでいた。それを見ていたラスは、本人としては嫌なんだろうなと察しながらも、特にそれを言葉にすることはしなかった。会わないでと言われたいことも分かっていたが、口にするつもりもなかった。
「とりあえず、今日は寝ておきなよ。一日寝たら案外すっきりするかもよ？」
「…………はい」
絶対に納得していないことは誰が見ても分かるが、アリアは大人しく寝る方向に意識を持っていった。
それでも、耳元でおやすみと低く体に響く声が聞こえると、それに何故か安心してしまったアリアは、自然と瞼を下ろすことができた。
