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太陽みたいな人だなと思った。
少し長い金色の髪も、ひまわりの様な瞳も、頭ひとつ分程高い位置で微笑むその表情も、全てが明るくて周りを照らしているようにすら思えた。
たしかにこれは、ミランダ様が推すのも分からなくもない。アリアは素直にそう思った。
それでも、ただそう思っただけだった。醸し出される品の良さと、それを上回る見た目の良さに感心はしたが、アリアの感情がそれ以上動くことはなかった。
「はじめまして、アリアさん。今日は、会ってくれてありがとう」
柔和な笑みを浮かべながらそう話し出されると、アリアはどことなく身構えてしまった。あまり経験したことのない、キラキラとした空気感に気圧されたようだ。
「いえ、こちらこそ。お声がけいただき、ありがとうございます」
こちらこそ、なんだろうかと思い、アリアは一瞬言葉に詰まった。色々と複雑な感情を抱えながら来ました、とはもちろん言えないが、嘘でも嬉しいです、と口にする事も躊躇ったのだ。
「立ち話もあれだから、良かったら座ってくれるかな？ 今日のために、質の良い葉を取り寄せたんだ」
「それは……ありがとうございます。ぜひ頂きたいです」
無理強いさせない言い方も、押し付けがましくない提案も、全て人柄が滲み出ていた。良い人なんだろうなと思うと、アリアも自然と笑みを浮かべて返事をすることができた。
「貴女の評判は僕の耳にもよく届いてね。聖女の力に驕ることがないどころか、戦場の最前線にも出て行く勇敢な方だと。それで、ぜひ一度会って話してみたいと思ったんだ」
「そうでしたか。期待はずれではないと良いのですが」
アリアは段々と慣れてきたため、社交辞令も口にできるようになってきた。誰がそんな、よく分からない噂話を流しているのかと、内心考えながら。
「期待はずれなんかじゃないよ。それどころか、想像以上で驚いているよ」
「ありがとうございます。嬉しいお言葉ですね」
少し照れた様子すら見せながらそう言う姿を見て、アリアの心はどこかすっと冷静になっていた。
好感を持たれていることは、さすがに察せられる。きっと、誰もが羨む事を言われているのも分かる。公爵家の次男のお相手なんて、お金を積んででも求める人は多いだろう。
それでも、アリアが求めているのは、こんな人物ではなかった。
「そうだ、アリアさん。好きなものは何ですか？ 食べ物でも、アクセサリーでも、花でも、何かあれば教えてください」
「……好きなもの、ですか」
そう言われて、ふと頭に思い浮かんだのはたった一人、ラスの姿だけだった。他には何もいらない、好きなものも欲しいものも、ラスでしかなかった事に気づいた時、冷めていた心が凍てついたような気がした。
そして、どうしようもなく後悔してしまった。
全く覚悟が足りなかった。ラス様を諦めて、他の人と共に生きていくなんて、出来もしない事をなぜ考えてしまったのか。
「突然言われても困りますよね。もし、思いついたらで大丈夫ですよ。ただ、貴女を喜ばせたかった、僕の我儘ですので」
「っ、いえ、申し訳ございません。あまり、考えたこともなかったので」
一度でも、自分の中で違和感を覚えてしまうと、さっきまで多少なりとも輝いて見えたその姿すらも、どうでも良いものに思えて仕方がなかった。
それどころか、身勝手に向けられる好意に対して、本能的に体が拒否している感覚すらあった。
「さすが、聖女の鏡ですね。きっとご自分のことより、他の誰かの幸せを考えられてきたのでしょう」
「いえ、そんな……」
「でもこれからは、そんな貴女の幸せを願っている人間もいることに、気づいてくれると嬉しいですね」
何を言っているのだろうか。
アリアは呆然とそう思った。そして、何故こうも拒否反応が出るのか、理解ができた。
この人は、空想の私しか見ていない。聖女で、少々可憐な見た目をしていて、清楚な振る舞いに見えて、ただそれだけを見て全て分かった気でいる。
本当の私はもっと醜いのに。
煙草の匂いが好きで、叶わない恋に身を投じていて、そして何より他人なんてどうでもいいと思っている。
世界中の人とラス様を天秤にかけなければならないとしたら、迷わずラス様を選ぶのに。そんな事もこの人は、知ろうともしないのだ。
「アリアさん、その一人として、僕を許してほしいと思うのは、勝手な願いですか？」
「……え、っと、」
ぼんやりと考え事をしていたアリアは、突然の言葉に戸惑った。今まで向き合ってこなかった、自分の醜いところを思い知っている最中だったため、ほとんど相手の話なんて聞いていなかったのだ。
「あの、少しだけ、お時間をいただきたい、です」
「はい、もちろんです。ゆっくり考えてくれると、僕も嬉しいです」
そうは言ったものの、アリアの頭の中はほとんどがラスを占めていた。
冷たくて大きな手も、香水と煙の入り混じった匂いも、低く素っ気ない声も全部愛していた。
たぶん、ラス様なら、私の事を聖女の鏡だなんて言わないし、思いもしないだろうな。
アリアは、ぽつりとそう思った。
私の醜いところも、人間らしい嫌なところも、みっともない執着心も、全部知っていて、それでも笑ってくれているんだろうな。
それに気づいた時、好きと言う純粋な思いだけがストンとアリアの中に落ちていった。
