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夜も更け、星々が明るく輝く時間。ベッドの脇に浅く腰をかけながら、アリアは乱れた衣服を直す。もちろんすぐ横には、ラスの姿がある。
ふとワンピースの端を見ると、少しばかりよれていた。多少シワになった気もするけれど、まあ帰るだけだしいいかと思いながら靴下を履いた。
「あれ、帰るの？」
「え、あっと、そう言うわけでも、ない、と思います」
ラスが煙草を吸いながら、いつになく優しい言葉を投げかけてきたため、アリアは驚いてよく分からない返事をしてしまった。いつもだったら、適当に帰らせるくせに。
「いいよ別に、ここで寝ていきなよ」
夜も遅いしねと、煙を吹かして言う様子が、嫌に様になっていてアリアは目を細めた。鼻をくすぐる香ばしい灰色の匂いは、好きな香りの一つだった。
「……ありがとうございます」
「まあ、何か話したいこともありそうだしね」
「っ、」
何もかも見抜かれたような発言に、うっかり言葉に詰まる。
そんな状況に、どうしようかと、アリアは悩んでしまった。話したいわけではないのだが、他人から聞かされるよりかはマシだろうか。いやでも、知られてしまったら、そもそも見限られてしまうのではないだろうか。
それとも、どうだろうか、誰とどこで、どんな理由で会おうが、彼は興味なんてないのだろうか。
アリアの胸の中には、黒い感情が渦巻いてくる。
「俺の前で隠し事なんて無駄だから、早く話しなよ」
なんて事なく言うラスの口ぶりに、たしかにそうかと思わされてしまった。それに、どうせいつか自分から話してしまいそうだ。そう思い、悩みながらも口を開いた。
「その、縁談の話が来てるらしいんです。ミランダ様から言われたんですが、いくつかある、とか……」
「ああ、なんだ。そんな事か」
恐る恐る口にした言葉に対して、なんだと返されてしまい、アリアは複雑な気分になった。嫌悪の目も向けられていないが、重くも受け止めてくれない事に、少し悲しい様な気がしてしまったのだ。
「それで、誰かと会うの？」
「はい、そうなんです。たしか、誰だったかな、テイラー公爵家の次男の方と、会わなければいけなくて……」
事実を口にするたびに、アリアの胸には耐えようのない、何か重たいものが募っていく気がした。
「あー、次男って言うと名前なんだったかな。忘れたけど、たぶん評判良かったと思うよ？」
「そう、なんですね」
良かったねと、本当に何の感情の機微も動いていない様子で、ラスは話し続けている。
全て分かっていた事だったが、いざ目の当たりにしてしまうと胸の奥底が締め付けられるように痛んだ。
好きになってもらおうなんて、おこがましい事は望んでいない。この関係を進展させようとも思っていない。ただ、現状維持であれば万々歳だと思ってきた。だから、こんな反応も全て分かっていたことだった。
「婚約者？彼氏になるのかな？どっちでもいいけど、何かあったら教えてね。さすがにね、相手のいる子には手は出せないからね」
「……そう、ですよね」
全て分かってはいたが、その気持ちまで飲み込めていなかった事に、アリアは今この場になって気づいてしまった。
ラスと付き合えたらとか、考えることすら申し訳ないと思い、今までそんな感情と向き合ってこなかった。それなのに、心の奥底ではどうしようもない程願ってしまっている事に、なんとなく気づいてしまった。
「まあ、そんなに心配しなくても、アリアちゃんならうまくいくんじゃないの。普通に可愛いし」
「……………はい」
普段なら、前後がどうであれ可愛いと言われたらそれだけで天にも登るような気持ちになるのだが、今回ばかりはそうもいかなかった。
勝手に好きでいて、いつまでも追いかけ続けて、それで良いと思っていたけれど、本当にずっとこのままでいられるだろうか。
どうしようもない感情が溢れ出して、迷惑になるほど求めてしまったら。愛してほしいと言ってしまったら。
それは、迷惑でしかないのではないだろうか。
「…………ラス様は、」
「うん？どうかした？」
私の事どう思っていますかと聞きたかったが、喉元まで出かかったその言葉が発せられる事はなかった。
言ってはいけない最終ラインは、不安定な感情で揺らめいているアリアでも、ちゃんと理解していた。
「……ラス様は、ないんですか？その、婚約の、お話とか、」
咄嗟に出た言葉に、アリアは息ができなくなるほど苦しくなった。自分で言ったにも関わらず、勝手に傷付くなんて。そんな自傷的な行為は馬鹿げていると思っても、止められなかった。
「俺が？ないない、誰とも結婚なんてするつもりはないよ」
アリアの言葉に、あり得ないとばかりに否定するラスを見て、なんとなく安心してしまうと共に、嫌な想像もしてしまっていた。
それでも、もしも、ラス様がいつか誰かと結婚することになったら。隣を、ただ一人だけ、堂々と歩く事を許される子が出てきてしまったら。
そうなった時に、私は素直に喜べるだろうか。ラス様の幸せが何よりだと、心の底から祝福できるだろうか。
「とりあえず、もう寝ようか。そんな不安そうな顔してないで」
「…………はい。ありがとう、ございます」
もやもやと黒い感情が渦巻いているアリアだったが、そっと手招きをして隣に来いと呼ばれてしまえば、その時だけはむせ返るほどの幸せで胸の中がいっぱいになった。
そして、無理だと確信してしまった。
もし、自分以上に優先される人が今後出てきてしまったら、絶対に喜ぶことなんてできないだろう。
それどころか、聖女にあるまじきことすら願ってしまうかもしれない。
それならば、自分から区切りをつけた方が楽なのだろうか。アリアはそんな事を考えながら、ラスの腕にゆるく抱き締められていった。
ラスの体に染み付いた煙草の香りは、アリアの大好きなものだったが、今はそれすら胸を締め付ける要素になっていた。
