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ガーデンテラスの窓ガラスから、暖かい日差しが差し込んでいる。キラキラと輝くその光は、テラス内に咲いている花々に降り注ぎ、神秘的な雰囲気すら醸し出している。
そんな空間の一つに置かれているラタン調のガーデンチェアに向かい合って座っている人物が二人。
このテラスで採れたハーブで作られたお茶を片手に、和かに会話をしている、ミランダとアリアだ。仲の良い二人は、時々こうやってのんびりとした時間を過ごしている。今日も、そんな変わりない一時になるはずだった。アリアの中では。
「最近まで肌寒かったのに、もうめっきり春ね」
「そうですね。こんなに温かいと眠たくなっちゃいますよね」
全てはこんな、何気ない会話から始まった。春の陽気にぼんやりとしていたアリアは、普段の半分くらいしか頭は働いていなかった。
「春といえば、出会いの季節ね。アリア、最近何か変わったことはない？変わろうとしたことでもいいのよ？」
前後が繋がっているようで、繋がっていないような、いまいち意図の掴めないことを言われたアリアは、少し疑問に思いながらも返事をした。
「そうですね、特に変わったことはないですが……何かありましたか？」
「そう、何も変わりはないのね」
「はい、特には……」
アリアの言葉を聞いたミランダは、少し残念そうに肩を落としている。アリアには全く伝わっていないのだが、ミランダはもしかしたら絶対に敵わないアリアの恋心をそろそろ諦めてくれていたら、と思って聞いたのだ。
しかしながら、どうにもピンと来ていないアリアを見て、そうも簡単にはいかないかと改めて思った。
「ミランダ様こそ、もしかして何かありましたか？ そろそろ戴冠式、とかですか？」
「わたしの事はいいのよ。特に何もないし、世代交代もまだしばらく先よ」
アリアは、嬉しい知らせだろうかとワクワクして聞いたのだが、はっきりと否定されてしまった。それなら何だろうかこの会話はと、首を傾げているアリアに対して、ミランダが突拍子もない言葉を発した。
「……アリア、あなた結婚する気はない？」
「ないですね」
恐る恐る聞いたミランダの言葉を、アリアは間髪入れずに弾き返した。はっきりと、強い意志のこもった言葉で弾き返した。
「いや、でもほら。もう考えてもいい年齢じゃない？」
「王族の方でしたらそうかもしれませんが、25歳ですよ？ 一般的にはまだまだ先です」
食い下がるミランダに、アリアはまたしてもはっきりと言った。そうまで言われてしまい、言葉を詰まらせているミランダを見て、アリアは追い詰めんとばかりに付け足して言った。
「それに私は聖女ですので、誰のものになるつもりもありません。生涯独身です」
それっぽい理由を付けて否定しているが、別に聖職者が結婚してはいけない決まりはない。そもそも、それを言い訳にするのなら、ラスとの歪な関係も早く清算しろと言いたかったが、さすがにそこまでは言えなかった。
「そうなのね。アリアの気持は分かったわ」
「はい、ありがとうございます」
これでこの会話は終わりだと、アリアは笑顔を作るが、今回ばかりはミランダも諦めなかった。
「でもね、そんな事も言っていられないのよ」
「…………はい？」
「それがね、王宮でも悩みの種の一つになっているのよ」
「……と、言いますと？」
悩みの種とまで言われてしまうと、アリアも無視はできない。次はアリアが、何を言われるのかと恐る恐る聞いてみる番だった。
「ほら、アリアは可愛いでしょう？おまけに聖女としての力も強いし、正直ね、話はたくさん来ているのよ」
「力は強いかもしれないですけど、見た目は、好みの問題ではないですか？」
アリアにしてみれば、他人にどれだけ褒められるかよりも、たった一人、ラスに笑顔を向けられる方が大事だった。ラスのために、隣に立っても恥ずかしくないように、たしかに自分の見た目は気にしている。しかしそれは、ラスのためでしかない。他人から何と言われようが、心の底からどうでも良かった。
「話が来ているのよ」
面倒臭そうな表情で、それとなくアリアに話を逸らされてしまったミランダは、再度そう告げた。
「たくさん、それはもう本当に、たくさん縁談の話が来ているの。公爵伯爵なんかの貴族連中から、他国の優秀な司祭、各国の王子も、みんなアリアに縁談の話を持ってきているの！」
「……そんなに、聖女の力が欲しいんですかね」
力強く主張したミランダに対して、アリアは少し腰の引ける思いでそう言った。今回ばかりは色々と溜まっていそうだと、なんとなく自分の危機を感じたからだ。
「これ以上、王宮内で留めておくことは無理なの。だからもう、今回ばかりはちゃんと会ってもらいます」
「えっ……誰と、誰が、ですか？」
アリアは背中に嫌な汗が伝うのが分かった。このまま勢いで持っていかれてはいけないと思っているが、あまりの勢いに負けそうになっているのだ。
「ここ、ラクレージュ王国公爵家の次男、クリス・テイラー卿と、あなたがよ！」
そう意気込むミランダに、アリアは小さく首を振って否定を表すが、そんなものは知らないふりをされてしまった。
「良い人なのよ、性格も優しくて誠実で、見た目も王子様みたいでスタイリッシュな方なのよ。アリアの相手として申し分ないわ」
「いや、え、さすがに……その、そうです。そんな方は、私にはもったいないかと……」
なんとか断る隙を見つけなければと言葉を連ねるが、またしてもそんなものは知らない振りをされてしまう。
「大丈夫、向こうからぜひにと言われているの。心配しないでアリア、絶対に幸せになれるわ」
あ、全然わたしの話聞いていない。
アリアはそう思った。
「一度会うだけ、それだけでいいの。それで絶対にアリアも分かるから」
ラスよりも、あんなクズみたいな男よりも、良い人がいると言うことを。
さすがのミランダもそんな言葉までは飲み込んだが、強い意志だけはアリアにも伝わったようだ。そのまま数十秒、沈黙で圧をかけたところ、最後は根負けしたアリアが力無く頷いた。
「……一度、会うだけですからね」
「ええ、もちろんよ！」
ミランダは、まるで自分のことのように喜んでいた。それに相反するようにアリアは、他人事のように明後日の方向を見て、ぼんやりと現実逃避をしているのだった。
