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鮮やかな青空が頭上を突き抜けている。少し冷たい風は、軽やかに髪を揺らめかせながらそよそよと吹いていた。アリア達は、それらと同じくらい晴れやかな気持ちで立っていた。
国を渡った時はどう解決させるかと思っていた問題も全て解決し、その上王族に貸しを一つ作ることまでできた。
過程はたしかに大変ではあったが、結果的には大成功で任務を終わらす事ができたため、やりきった気持ちでいっぱいだった。
「では、私達は帰国しようかと思います。お世話になりました」
ミランダが、見送りに来ていた国王夫妻と、回復した第一王子に向かってそう伝えた。呪いに侵されていた時は死人の様な顔をしていた王子も、回復した今は誰もが目を惹く凛々しい顔をしていた。
何故こんな人が騙されたのか疑問だったが、そこまで首を突っ込むと面倒だと思い、誰もが口にすることはしなかった。
「もう帰られてしまうのですね……ろくにもてなす事もできず、申し訳ないです。そして、今回は本当にありがとうございました。色々と、助かりました」
第一王子が深々と頭を下げて言ったが、ミランダは慌ててそれを直そうとする。
「いえいえ、そんな。隣国同士助け合うことは、当然ですので」
物腰柔らかく言ってはいるが、今回の件でどちらが上に立ったのかは、口には出さなくともお互いの態度で伝わってきた。
「本当にありがとうございます。聖女様にも、何とお礼を言っていいか……」
第一王子は、アリアに目を向けて、少しはにかみながら言った。
任務が終わり、後はラスと馬車で帰れる、とだけ思っていたアリアは、まさか自分に話題が来るとは思っていなかったため一瞬驚いたが、すぐに笑顔を作り言った。
「いえ、聖女として出来ることをしただけですので。回復されて、本当に良かったです」
お気になさらないでくださいねと、アリアはにっこりと笑った。その笑顔に胸を打たれたのか、少し息を詰まらせて、王子が言った。
「……本当に感謝しています。お礼は何がいいでしょう？何でも構いませんので、国に戻られてからでも、また連絡をくれると嬉しいです」
「いえいえ、本当に気にしないでください」
王子としては、好意込みでそう言っているのだが、アリアはそんな事は露ほど汲む事はなく、断固として首を振った。
「そんな訳にはいきません。おっしゃって頂けないようでしたら、こちらで選んでお送りします。受け取って頂けないなら、なんなら私が直接お伺いします！」
「えっ、いえそんな、本当にそこまでして頂かなくても……」
何故そこまで頑ななのかと、アリアは面倒な気持ちでいっぱいだった。まんまと弟に騙されて、悪魔を召喚するような男と話す時間よりも、ラスの顔を見ていた方がずっと有意義だと思っているアリアにしてみれば、こんな会話は一刻も早く終わらせたかった。
さっさと帰るために、別に欲しくはないが宝石でも欲しいと言っておくかと思った頃、王子からとんでもない言葉が出てきた。
「なんでしたら、その、あのですね……王妃の座でも、いかがでしょうか」
「いえ、結構です」
明らかな好意を王子が示したにも関わらず、アリアは間髪入れずに断った。真顔で。絶対に嫌だと瞬時に思って。
「え……そんな、この国の、ですよ……？」
「遠慮させて頂きます」
誰が王妃なんかになりたいものか。私の人生はラス様に捧げると、何があろうといくつになろうと、ラス様を見届けると決めているのだ。アリアはそう固く思っていた。
まさかこうもはっきり断られると思っていなかった王子は、呆然としていた。アリアの態度に、ミランダは大層残念そうに首を落としていて、ラスは吹き出しそうになるのを堪えていた。
「そうでしたか……では、まずは、親しくなるところから、ですね」
検討外れな事を言う王子に、まだ諦めないのかと、アリアは驚きのあまり返事もできなかった。王族でなかったら、もっとはっきりと断ったのに、ミランダに迷惑がかかるかと思うとそれもできない。
どう答えるべきかと悩んでいると、ラスが外面の良い笑みを浮かべて口を開いた。
「王子殿下、申し訳ございませんが、我が国の大切な聖女ですので。私としても、そんな聖女が他国に嫁がれるのは、心苦しいものがございます」
突然の発言に、王子は少し面白くなさそうな顔はしたが、そんな事くらいではラスは怖気付かない。元来そんな性格な上に、大問題な弟がいる、という弱みを握っている状況的な後ろ盾もあるからだ。
「そうですね……もし、どうしても聖女をと言うことであれば、私に勝ってからにして頂きましょうか」
「っ、ラス様……！」
自分に勝てるはずがないだろうと、嫌味なほどに自信たっぷりに言った言葉に、心臓のど真ん中を突かれたアリアは恍惚とした表情をしていた。
きゅんどころではないくらいに胸が高鳴ったアリアの視界には、もうラス以外は映っていなかった。
そんなアリアを見て、王子だけでなく、側で見ていた国王夫妻も全てを悟った。この二人の仲、と言うよりかは、アリアの心に入り込む余裕は何人たりともないのだと。
直接言われたわけではないが、はっきりと明確にアリアに振られてしまった王子は愕然とした。ラスはもちろん、アリアも最早そんな王子のことなんて眼中にないため、さすがにまずいと思ったミランダが颯爽と間に入って言い放った。
「では、私たちはここで失礼しますね。お見送りは結構ですので」
国王夫妻はまだ何か言おうとしていたが、それに気づかないふりをして、ミランダは二人の背中を押した。
こうして慌ただしくも三人は、貸しを一つ作り、他国の王族に色々な意味で印象付けて、去っていったのだった。
