13
カーテンを閉め切った部屋の中で、ミランダは祈る様な気持ちで座っていた。
目の前には、酷く青白い顔をして未だに目を覚まさないアリアの姿がある。苦しいのか、悪夢を見ているのか、何日も魘され続けている。目は開かないままで、少しずつやつれていくその姿は、見るたびに心が痛んだ。
「いつまで、そうやって見てるつもり？」
もうずっと、時間が空けばアリアの側を離れないミランダを見かねて、ラスが少し責めるような口調で言った。
「心配なのよ。放っておいて」
ミランダは、顔も見ることもなく冷たく言いはなった。少なからず、自分の責任だと思っている気持ちも分からなくはない。とは言えミランダの顔色だっていつもより良くはない。
どこかで無理が来ているのは確実なのだから、見過ごすこともできないだろうと思い、ラスは溜息を吐いて言った。
「心配なのも分かるけど、それで君が倒れでもしたらどうするつもり？それこそ、アリアちゃんが悲しむんじゃないの？」
「…………それは、」
普段は、王族として何をするべきか、何が最善かを簡単に考えることができるのに、どうしてアリアが関わるとこうも判断力が低下するのか。ラスには疑問でしかなかった。
アリアちゃんと言い、このお姫様と言い、何人と遊んできても女心は分からない。そんな事を思いながら、ミランダに再び話しかけた。
「俺が見ておくから、休みなよ」
「嫌よ。その方が心配よ」
はっきりと言われてしまった一言に対して、ラスは真顔になる。言い返したかったが、確かに心当たりはあるため反論はしなかった。
「さすがに何にもしないから」
「………………分かったわ」
そこまで言って、ようやくミランダも納得したようで、座っていた椅子から重たい腰を上げた。その表情から、渋々であることは伝わってきたが。
ミランダが部屋から出ていくところを見届けたラスは、少し考えた後、そっとベッドの端に腰掛けた。しかし、その振動すら苦痛だったのか、アリアは眉を顰めて苦しそうに息を吐いた。
「……アリアちゃん、起きなよ」
そんな様子を見たラスは、優しくアリアの頬を包み込んで言った。少なからず、目の前で、いつも元気そうにしている人が苦しんでいることに、心を痛める気持ちはあった。
「みんな、君のことを待ってるよ」
届かない、聞こえていないと知りながらも、見ているだけの時間では心もとなかった。
「早くしないと……俺、帰っちゃうよ？」
「………………ん」
ラスがそう言った時、苦しそうに閉じられていた瞼が小さく動いたのが分かった。まさかと思いながらも、ラスは再度アリアの名前を呼んでみた。
「アリアちゃん？」
「ぅ、ん…………あ、」
何日も反応がなかったアリアが、薄く身動いだ後、重たい瞼をゆっくりと持ち上げた。少しずつ開かれた瞳は朧げで、ぼんやりと視点が定まっていない。しかし、何度か瞬きを繰り返していることから、意識は戻ってきているのが分かった。
「目覚めた、かな？」
「あ、れ…………らすさま？」
長く眠っていたせいだろう、掠れた声で、それでもアリアは必死に返事をした。
ずっと苦しかった。息もうまくできなくて、身体中が痛くて、死んでしまいたいと何度も思った。でも、それと同じくらいラスに会いたいと何度でも繰り返し思った。
そう願った人物が今目の前にいる事が、アリアにしてみれば、夢なのか現実なのか瞬時に理解することができなかった。
「良かった、目覚めたみたいだね」
「え、らす様、ですよね……？」
「そうだよ？」
本当に本物かと思ったアリアは、ぼんやりとした意識で、考えたことがそのまま口から出てしまった。
しかし、それに対しても、いつになく優しい笑顔を向けて頷いてくれたラスを見て、アリアの頭は少しずつ覚醒していった。
「なんで、ここに？」
うまく舌の回らないアリアが、ゆっくりとそう聞くと、ラスはさっきよりも深い笑みを浮かべて答えてくれた。
「うーん、何でかな。倒れたアリアちゃんが、心配だったからかな？」
それを聞いたアリアの心臓は一気に膨れ上がり、それと同時にぼんやりとしか働いていなかった頭に、瞬時に血が駆け巡るのが分かった。
「ラス様……そんなっ、わたし、」
アリアは思った。もうこれが現実でも嘘でもどちらでも良い。どちらにせよ、目の前には何が何でも会いたかった人の存在があり、何を捨てたとしても聞きたかった声が聞けて、おまけにこれ以上ない嬉しい言葉を口にしてくれた。それだけで十分だ。
「ラス様、私、幸せすぎますっ！」
目覚めて早々に言う言葉がそれかと、ラスは思った。しかし、苦労したのも知っているため、その言葉は飲み込んであげることにした。
「とりあえず、お疲れ様。よく頑張ったね」
何にせよ、倒れるまで頑張った事に変わりはないため、ラスは優しくアリアの頭を撫でながらそう言った。
「っ、ありがとうございます、私……あきらめないで、良かったです」
苦しかった事も、死にたいほどの激痛も、ラスの一言で全て忘れられた。アリアの中には、褒められた事と、優しく触れられたことしか、既に記憶にはなかった。それくらい、幸せだった。
涙ぐむアリアは置いておき、そう言えばミランダも心配していたとラスは思い出した。すぐに呼ばないと後々面倒そうだなと思い、アリアの髪の先にそっと口を付けた後、呼びにいくかと席を立ったのだった。
幸せすぎて、もう一度気絶しそうなアリアに気づくことは、もちろんなかった。
