12
朝の日差しに包まれた鳥が、窓の外で軽やかに鳴いている。木々が風に揺れる音と共に、パタパタと鳥が飛び立っていく音も聞こえてくる爽やかな朝に、ミランダとラスは向かい合って座っていた。
「それで、どんな話なの？」
さっさと話を終わらせたいミランダが口火を切った。それに対してラスは、小さく口の端を上げた後、自信たっぷりに話し始めた。
「うん、第二王子だけどね、やっぱり裏があったよ」
「……と、言うと？」
なかなか全貌を話し出さないラスに嫌気は差してきているが、なんとか苛立ちを隠してミランダは返事をした。
「昨日の夜、第二王子を尾行したら、共犯者みたいな奴と話してるのを聞いたんだ。せっかく第一王子……兄を唆したのに、これじゃあ計画失敗だってね」
「…………そんな事、」
そんな事を話していたのかと言う気持ちと、そんな尾行なんて事したのかと言う二つの気持ちで、ミランダは言葉尻を濁した。
「ちなみに、話していた相手は、たぶん何かの大臣とかだと思うよ」
「……何でそんな事が分かるのよ」
「今まで陽の目を浴びなかった第二王子側に、王宮の実務者連中が付いて唆したって噂を聞いたからね」
「……それは、誰から？」
ミランダの問いかけに、ラスはニコリと笑って誤魔化す。それに対して問い詰めた気持ちはあったが、今そこを追求するのは時間の無駄かと飲み込む事にした。
ラスも、これ以上聞かれないようにと、真剣な顔をしてさっさと次の話題に話を逸らした。
「兄を騙して悪魔を召喚させ、呪いを跳ね返させたのに、聖女に治されてしまったってね。まさか、専門外の聖女に呪いが解けるとは思わなかったんだろうね」
「……なるほどね。それなら確かに、アリアに依頼が来たのも分かるわ」
「うん。きっと呪いを解くなんて不可能だろうと考えて、わざと依頼してきたんだろうね。呪いは解けない方が良いし、失敗して、強力な聖女がいなくなってくれたら一石二鳥だからね」
そうはっきりと述べられたラスの言葉に、ミランダは奥歯を噛み締めて聞いた。何か怪しいことは分かっていた、止めるのも自分しかできない立場だった。それでも何もできなかった、いや、しなかった事を後悔しているのだ。
結果として、今アリアは危険な状態に陥ってしまっている。もう何日も目を覚まさず、ずっと苦しそうに魘されている。そんな目に合わせてしまったのは、自分の責任だとすら思っていた。
「……君が責任を感じるのは勝手だけど、アリアちゃんはそんな事望んでないと思うよ」
たぶんラスなりに慰めようとしてくれているのだろうが、今のミランダには地雷の様な言葉だった。
「うるさい、知ったような口聞かないで」
返された言葉に、前にも似たようなことを言われたなと思ったが、まあいいかと受け流して言った。
「とりあえず裏は取れたけど、どうする？」
「そうよね。何にせよ、証拠がないわね」
「今の話を国王夫妻にしたとしても、あの弟の事だから、そんな事言っていないって言い出すよ」
どうして呪いなんてかかったのか、どんな事情があって自分達が呼ばれたのかは分かったが、それを証明するものはない。言った言わないの水掛論になることは明白だ。
「それでも、結果として私たち……アリアが呪いを解いて、第一王子を助けたのは事実よ」
「たしかに、そうだね」
気持ちを切り替えたのか、ある意味吹っ切れたのかミランダの表情に意志が戻ったように見えた。
「そうね……うん、第一王子側に着くわ」
気持ちを持ち直したミランダは、王族としてどう対応するべきかを考えているようだ。ラスもそれが分かったのか、横入りすることなく黙って聞いている。
「目覚めたら、第一王子に全て話すわ。その様子を見てではあるけれど、国王夫妻にもこちらの考えを伝える」
「うん、そうだね」
普段意見が合わない二人だが、仕事になると考えが合うようで、お互い反論することもない。
「第二王子を排除させるように、第一王子には働きかけるわ。それと同時に、私たちは第一王子の支援を約束する」
「……了解。何かあったら騎士団も支援するよ」
ラスの返答に、ミランダも力強く頷いた。
この会話を最後に、二人の会話も終わりを迎えた。ミランダもほっと一息吐いて、ラスも席を立った。
二人とも口には出さなかったが、思いは一緒だった。あとはアリアさえ目覚めてくれたら、無事であれば、そんな思いだけだった。
◇◇◇◇◇◇
その頃アリアは、覚めない悪夢に魘され続けていた。呼吸をする度に内臓が焼け焦げるような痛みと、異様な熱で朦朧とした頭は、すぐにでも気が狂いそうだった。
誰か助けてと、せめて痛みを止めてと言いたかったが、声が出せないのではどうしようもない。
大きすぎる苦痛に、もう嫌だ、諦めようと何度も思った。このまま呪いに打ち負けてしまえば、この苦痛から解放されるのであれば、それで良いと何度も思った。
それでも、ここまでなんとか思いとどまれたのは、もう一度だけで良いからラスの顔を見たい、ただそれだけだった。
今まで勝手に追いかけてきて、感謝の言葉も言えずに、このまま二度と会えないなんて嫌だ。そのためには、こんなところで呪いなんかに負けるわけにはいかない。
そんな、純粋で真っ直ぐな思い一つで、アリアは呪いと戦っていた。
