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誤字報告下さった方ありがとうございました！
――息が上手く吸えない。
アリアは、首を絞められているような感覚に、喉を掻きむしりたくなった。それでも、どう頑張っても、指先一本すら動かせない。
――体中が痛い。
眠りたいのに、意識を失ってしまいたいのに、全身が焼かれているかのような激痛が、それを許してくれない。
痛い、痛い、苦しい。
誰か助けて。
必死にそう叫ぼうとしても、閉じられた喉からはどんな声も届かない。
このまま殺して欲しい。
首を絞めて、心臓を刺して、一思いに死なせて欲しい。普段なら、絶対にこんな感情は生まれてこない。もう一度目を覚ましたい、何がなんでもラスに会いたい。そう思っていたはずだ。
しかし、そんな思いすら頭の片隅にも浮かばないほどの苦しみが、身体中を蝕んでいた。
そんな底のない苦痛の中に、アリアは一人沈み込んでいった。
◇◇◇◇◇◇
夜風が吹く人気のないバルコニーに、ラスは人目を避ける様に立っていた。ひっそりと、息を殺し気配を消しながらも、万が一の攻撃には反応できるように気を張り続けていた。
そして、本殿からは離れた、かつ自分達に与えられた部屋からも遠い、城内の端にある部屋の中をじっと観察していた。
部屋の中には、二人の男が話をしている。こんな夜中に何をと聞きたくなる程、ひそひそとしており、緊迫した空気が漂っていた。
一人は王宮の関係者と見られるが、他の従者に比べて質の良い服を着ている事から、なかなかに位の高い人間である事が分かる。
見たところ、何かの大臣ってところかな。
ラスは状況からそう読み取り、目を細めた。そして何より、その横にいる男を見て、ラスは内心、やっぱり裏があったかと口の端を上げた。
こんな所に、第二王子が何の用なのかな。
まさかラスに見られているとも知らず、二人は静かに、しかし大層焦った様子で会話をしていた。
「話が違うぞ！兄上が回復したではないか！」
「王子殿下、落ち着いてください」
第二王子は焦る気持ちを隠しきれないのか、部屋の中をうろうろと歩き回りながら声を荒げて言った。それを冷静な口調で、しかし気まずさの残る表情で、もう一人の男は落ち着けようとしていた。
「これが落ち着いていられるか！お前たちが、兄上を陥れて、悪魔を召喚させろと言うから……そうすれば呪いが跳ね返り、兄上は助からないと、そう言われたのに……！」
「……たしかに、はい、我々も予想だにしなかった事態で……まさか、他国の聖女にあんなことができるとは……」
先日遊んだ女の子の言っていたことは本当だったのかと、ラスは感心した。たしかに言われてみれば、自国の継承権第一位の王子が倒れたにも関わらず、城に着いた時からなんとなく王宮内が静かだった。
それも、裏で支えている実務者ぐるみでの計画であったとしたら、たしかに当たり前の話だ。
ラスは、どこかで感じていた違和感が、一つずつ繋がっていくのが分かった。
「兄上がいなくなり、私が王位を継ぐ計画が……何もかも台無しだ……」
「いえそんな、まだ諦めてはいけません、共に考えましょう！」
「何ができると言うのだ！あの口ぶりだと例の聖女には全部知られているではないか！もしかしたら、もう既に他国の姫君たちにも……」
第二王子は顔を青ざめて、世の中の全てに絶望しているように見えた。
まあ確かにこの状況考えたら絶望もしたくなるよね、とラスは呑気に思っている。本人としても、無理やり押し上げられただけだったかもしれないのに、と気の毒がっていると、急に第二王子が思い出したと口にした。
「そうだ……その聖女は今どうなっているんだ……？」
「その……どうやら、余談は許さない状態のようで……」
その言葉を聞いた第二王子は、もう駄目だと頭を抱えてうずくまってしまった。
「兄上が助かり、全てバレたら……おまけに他国の聖女まで死なせてしまったら……只事では済まされないぞ……」
「…………………………」
どうにもならない状況を実感してしまったのか、これっきり二人は黙りこくってしまった。
なるほどねえ、そんや裏事情があったとは。
ラスは一人でそう納得していた。色々と頭の中を整理したい気持ちもあったが、いつまでもここにいてバレたら面倒だと、さっさとその場から立ち去る事にした。
幸運にも、城の端に位置しているが故に、警備の手も薄い。このまま退散しようと、音もなくバルコニーから飛び降り、第二王子たちが話していた部屋を後にした。
◇◇◇◇◇◇
朝日が顔にかかる時間、ミランダは扉をノックされる音で起こされた。昨晩も遅くまでアリアの側にいたため、少し眠たい目を擦りながら、ベッドから起き上がる。
空耳だったかと自分を疑い始めた頃、再度扉が叩かれ、気のせいではなかったと思い直す。
「はい、今行きます」
ミランダは、軽く衣服を整えて、鏡の前で全身を確認しながらそう言った。こんな朝早くに、アポイントもなく来るなんて失礼だなと思ったが、仕方なく扉を開けた。
「はい……って、なんだあなたね。何の用？」
目の前には、朝早い時間にも関わらずどこか得意げな顔をして立っているラスの姿があった。
「なんだって、失礼だな」
「失礼なのは、こんな朝早くからレディの部屋に来る貴方の方よ」
ミランダは、そのラスの態度も言葉も何もかもが気に食わなかった様で、気分を害したと言いたい気持ちを隠さないまま返事をした。
そんな様子を見たラスは、落ち着いてと言いながら、片手をひらひらとして話し出した。
「まあまあ、悪い話じゃないんだ。第二王子の秘密……聞きたくない？」
先程よりも得意げにな顔をしているラスに、相容れない気持ちはあったが、無視することもできないかとミランダはため息を吐いた。
「……聞かせてもらうわ」
入ってと、快くではないながらも、ミランダはラスを部屋の中に招き入れた。
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