10
ロウソクの明かりだけが灯る、薄暗い部屋の中は絶妙な緊張感に包まれていた。部屋には薬草やお香の臭いが漂っていて、なおさらそれを助長させている。
そして何より部屋の中を異様な雰囲気にしているのは、床に大きく描かれた魔法陣だ。黒い液体で緻密に描かれたそれは、アリアが昨晩必死に描き出したものだ。
「あんまり絵を描くのとか得意じゃないんですけど……」
一応護衛という形で、ミランダとラスが見守る中、難しい顔をしてアリアは描いていた。本を片手に、首を傾げながらも、描いたり消したりを繰り返して完成させていく様子を見た二人は、最強の聖女でも苦手なことってあるんだと、ぼんやりした目で見ていた。
そんな苦労を経て描かれた魔法陣の上には、今にも息絶えそうな顔色の悪い男が横たわっている。
その側には、不安でいっぱいだと言う顔で、小さく震えながら立つ国王夫妻と、感情の読み取れない表情で佇む第二王子がいる。
そこから少し離れたところには、腕を組みながら厳しい顔をして立っているミランダと、壁にもたれ掛かりながらぼんやりとしているラスがいる。
「では……始めますね」
アリアは一息ついてそう言った。
その一言に、今から何が起こるのかと部屋にいる者たちも固唾を飲みながら、それぞれの面持ちで頷いた。
それを見たアリアは、魔法陣の前で座り込み、両手を強く組んで祈りの言葉を口にし出した。
「……天におります神よ、どうか見守りください。穢れを除き、清き魂を再び求めることを、どうかお許しください……」
アリアはそれらしい事を述べていく。本来は何も口にしなくてもいいのだが、形式ばっていた方が良いだろうと思っての行動だった。
しかし、その言葉に呼応するように、描いた魔法陣がぱっと白く光始めた。
それと同時に、横たわっている第一王子から、禍々しく黒い塊が浮き上がってきた。その塊は、周りを引き込むかのように螺旋を保ちながら、みるみるうちに大きくなっていく。
「…………うっ、あ、」
強い魔法陣を発動させているからなのか、呪いの大きさのせいなのか、アリアは苦しそうな声を出す。
「――――――っ、ぐっ、」
唇を噛み締めながら、その威力に耐えるアリアの顔色はどんどん悪くなっている。両手はガクガクと震え、今にも押し負けてしまいそうなところ、何とか均衡させているのが分かる。
さすがに中止した方がいいだろうかと、ミランダが動いてしまいそうになった時、耳をつんざく様な爆発音と共に黒い塊が破裂した。
「アリア！」
ミランダもその音に驚きはしたが、すぐにアリアの身を案じて慌てて駆け寄ろうとした。しかし、予想もしていなかった光景に絶句し、途中で足を止めてしまった。
「………………え？」
視線の先には、鋭利な矢の様な形に変わった黒い塊に、数多体を貫かれたアリアの姿があった。
「アリアちゃん！」
その光景を見たラスも、意味はないと分かりながらも、腰の剣をいつでも抜けるように手をかけながら走り寄った。
しかし、そんな二人を振り返ることもなく、アリアの体は重力に負けるようにゆっくりと倒れていった。
◇◇◇◇◇◇
ひんやりとした廊下の壁にもたれ掛かりながら、ラスは一人俯いていた。太陽も傾き、薄らとしたシャンデリアの明かりしかない廊下は、どことなく暗い気持ちにさせられるようだった。
ガチャリ
不意に目の前にある部屋の扉が開き、ラスはゆっくりと顔を上げる。
「ああ、貴方も居たのね……」
扉を開けたのは、暗い表情をしているミランダだった。疲れ切った声で出したその言葉は、ぽとりと廊下に落とされた。
「……倒れてから、アリアちゃんを介抱するまで、随分と用意周到に見えたけど、君は何か知ってたの？」
ラスは、どこか不機嫌そうに聞いた。そんな権利は自分にない事は分かっていたが、何故か気に入らない思いがあった。
その問いに対して、何と返答をしようかと迷うように視線を泳がせた後、言いにくそうに口を開いた。
「……全部知っていたわけではないわ。ただ、もしかしたら、呪いが跳ね返るかもしれないと。そうなった時のために準備をして欲しいと、言われていただけよ」
ミランダとしても、事前に言われてはいたが、実際目の当たりにしてしまうと、引き止めなかった事を後悔する気持ちしかなかった。
そんなところに、責められるようなラスの物言いに思う所はあったが、何の反論もできなかった。
「それを、許したんだ？」
「……っ、そんなの、しょうがないでしょう！どうすれば良かったのよ、貴方は、何も知らないくせに……」
一番言われたくなかったところを指摘されてしまい、ミランダは声を荒げる。八つ当たりだと分かっていながらも、どうしようもなかった。
そんな様子を見たラスも、しまったと思ったのか視線を一瞬上にあげた後、静かに言った。
「たしかに、うん、そうだね。悪かったよ」
「いえ、私も……ごめんなさい、らしくなかったわ」
冷静に返されてしまったミランダは、はっと我にかえり謝った。お互い、誰が悪いわけではないことは分かっていた。しかし、何もできなかった無力感から、つい責め立てるような言葉が出てしまったのだ。
「アリアちゃんは、大丈夫そう？」
「そうね……大丈夫だと、信じてるわ」
はっきりとしない返答に、決して余談を許す状況ではないのだろうと、ラスも察する。
全部、アリアが自分で決めて、心配しないでくれと言い、勝手に覚悟してやった事なんだろうと言うことは、説明されなくても分かっていた。
頼られたら全力で答えるくせに、絶対に誰かを頼ろうとしない彼女の性格上、どうしようもない事も分かっていた。
そして、どれもが自分には関係のない感情であることも分かっていた。しかし、分かっていながらも、どこか気に入らない思いが、今のラスにはあった。
面白かったらブックマーク・評価して頂けると嬉しいです。
