9
乾いた木が叩かれたような音で、ラスは目を覚ました。時計を見ると昼はとっくに回っている時刻で、言われてみれば胃がからっぽだと、朝から何も食べていない事を思い出す。
ふと隣を見ると、身動ぎ一つせず、死んだ様に眠っているアリアの姿があった。木漏れ日の端が顔にかかり、どこか神秘的な雰囲気すら感じる。
まあ、聖女なんだから、神秘と言えば神秘かと一人で納得していると、先程よりも勢いよく叩かれる音がした。
「……はいはい、どちら様ですか」
ラスはそう言うとベットから這い出て、適当に黒のボトムスを履き、床に落ちていたシャツを肩に羽織った。そして、気怠げに欠伸をしながら、ゆっくりと部屋の扉を開いた。
「はい……って何だ、君か」
扉の前には、些か不服そうな顔で両腕を組みながら仁王立ちをしている、ミランダの姿があった。
「アリアがいないの。部屋にも行ってみたのだけれど、どこにもいなくて。知っていたらと思って、わざわざ来たのよ」
お前のことは頼りたくなかったけれど、致し方なく来たと言いたげなのが顔にありありと出ている。
その表情を見たラスは、一瞬考え込む様に視線を上げたが、すぐにミランダの方を見て告げた。
「アリアちゃんなら寝てるよ、ここで」
そう言ったラスを、何を言っているのか分からないと言いたげな顔で、目を見開いて見つめている。
「だから、まあ、心配しなくても大丈夫だよ」
暫く沈黙が続いてしまったことを、なんとなく気まずく思ったラスは適当なことを口にする。
それを聞いたミランダは、ふるふると肩を震わせながら、搾り出すような声で言った。
「…………なぜ、ここにいるのかしら？」
「うーん、なんでだろうね？」
羽織っただけのシャツと、ベルトも締めずに適当に腰で履いているボトムスを見たら、理由なんて明確なものだ。しかしラスは、とぼけたように笑いながらそう誤魔化した。
「あなたが知らないわけないでしょう！？はっきり言いなさいよ！なんで、」
「まあまあ、そんな野暮なこと聞かないの」
怒りで声を荒げながら問い詰めるミランダを、ラスは猛獣を鎮めるかのように両手を見せて言った。
そんな態度を取られたミランダは、殴りかかりたい気持ちになったが、そうした後のアリアの顔が浮かんでしまい、奥歯を噛み締めて俯いた。
「……なんで、あなたなんかが、あの子に好かれてるのよ」
「それこそ、何でだろうね？」
俺にもさっぱりと言いながら、ラスはシャツのボタンをなんとなく一つ留めてみた。
神経を逆撫でするような態度だが、気落ちしてしまっているのかミランダば俯いたままだ。
「あー……まあでも、今回は君のために動いてるんじゃない？」
「……何が言いたいのよ」
俯いているミランダに、さすがに思うところがあったのか、ラスも言葉を選びながら話し出した。
「だから、あの子は別に、常に俺だけのために生きてるわけじゃないよ。たまたま俺が呼ぶから来るだけで、何も言わなかったら寄って来ないよ、たぶん」
「………………それは、」
ラスの言葉に、なんとなく理解できる所はあれど、それならアリアを呼び出してくれるなと言いたくなってしまい、ミランダは口をつぐんだ。
「なんだろうね、奉仕したいのかな？そう言う性分なんじゃないかな。だから、君が全力で頼ったら、きっと君の方を優先する事だってあるさ。そう言う子だよ、アリアちゃんは」
「……知ったような口聞かないで」
一応慰めてはみたけれど徒労に終わったかと、ラスは小さくため息を吐いた。この状態なら、何を言っても響かないかと、お手上げのような気持ちでラスも黙った。
「……アリアの性格は、私が誰よりも知ってるのよ」
悔いるように言うミランダに、ラスは何も言うことはなく黙って聞いていた。
「私が困っていたら、いつだって、無茶をしたって、助けようとしてくれる事も知ってるのよ」
強く握りしめているミランダの拳は、ぎりりと音がしそうな程震えていた。
「それでも、あなたから離れなさいって言うお願いだけは、どんなに言っても聞いてくれなかったのよ……！」
最後は吐き捨てるように言葉を出したミランダに対して、なんとなく申し訳ないような気すらしてしまった。
「……なんか、ごめん」
何と言うのが正解なのかも分からなくなったラスは、とりあえず謝ってみた。何が悪いのかも分からないし、自分が悪い気もしていないが、なんとなく口から出た言葉だった。
「――っ！くそ！」
「ちょっ、いた！」
怒りが頂点に達したミランダは、浮かんでいたアリアの顔なんてかなぐり捨てられ、苛立ちに任せてラスの脛を蹴り飛ばした。王族にあるまじき言葉を使って。
「帰るわよ！アリアのこと、ちゃんと最後まで面倒みてあげてよね！」
それだけ言い残すと、ミランダはくるりと踵を返して去って行ってしまった。
「……乱暴なお姫様だな」
ラスはと言うと、言われた言葉に頷く事もなく呑気な事を口にした。とは言え、浄化の時に本領発揮できなかったら、さすがに良心も痛むかと思い、いまだベッドで眠っているアリアの方に歩いて行った。
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