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キングサイズのベッドの上で、男女が二人戯れている。男の方は煙草を吹かしながら気怠げに寝転がり、女の方は男の腕に自らの腕を絡めながら話をしている。
「ねえ、素敵な騎士様。どうしてこの国に来たの？」
「うーん、なんだろうね、気まぐれかな？」
質問をしたのは、金色の長い髪を腰まで伸ばした背の高い女性だ。赤い口紅を綺麗に塗った唇で、まどろっこしい話し方をしている。
それに対して、口には笑みを浮かべながらも視線は全く合わせずに返事をした男が、城から抜け出して遊びに出て来たラスだ。
「気まぐれって……まあいいわ、私には関係ないし」
「そうそう。そんな事、君は気にしなくていいの」
そう言いながら、片手に持っていた煙草を灰皿に押し当て火を消すと、女を方を向き直した。
「……でも、良い国だねここは。平和だし、食べ物も美味しいし、綺麗な女性も多い」
「私みたいに？」
そうだねと軽口を叩くと、ラスは目の前の女と軽く唇を合わせた。冗談を言い合う二人は、まるで子供の様にはしゃいでいるようにも見えた。
「でも、裏側ではそうでもないらしいの」
「……へえ、そうなんだ」
意味ありげに話し出した女の話を、ラスは受け流すかのように返事をした。その態度に思うところがあったのか、女は意気揚々と話を続けた。
「噂よ？ただの噂。他のお客さんから聞いた話なんだけどね、今王宮内では、密かに派閥争いが起こってるんだって」
「あー、まあ、よくある話だよね」
話をしながら、二人はさっきよりも強く腕と足を絡め合った。
「第一王子に継がせたい保守派と、第二王子に継がせたい改革派……と言ってもこっちはほぼ反逆者ね、この二つが水面下で争ってるんだって」
「本当に？こんな平和な国なのにねえ」
相変わらずラスは、なんて事ない話かのように女の話を聞き流す。どんなに話しても乗ってこない態度が気に入らないのか、少しむくれた顔で言い返す。
「……本当よ、結構信頼できる情報なんだから」
「そうなんだ。でも、そんな話俺にしてもいいの？」
まあ興味深い話ではあったけどと付け足すと、小さく欠伸をした。
「いいのよ、別に。私には関係ないから」
「そう、確かにね。俺にも直接関係はないしね」
そこまで言うと女は、突然体を起こして真っ赤な唇を自分から合わせにいった。
暫くその感覚を楽しんだ後、リップ音をわざとらしく鳴らして唇を離すと、妖し気に笑みを浮かべて言った。
「もう一つサービスで教えてあげる。第二王子を支持してるのは、王宮の実務者達って噂よ」
「へえ、そうなんだ」
「そう、今まで日の目を見なかった人達が、同じように光を浴びれなかった第二王子を、唆したんだって」
王宮の実務者は、言ってしまえば影の頭脳みたいなものだ。騎士団など分かりやすい存在が注目されがちだが、実際に裁量を発揮しているのは実務者達だったりもする。
「それは、怖い話だね」
なるほどね、ラスはそう思いながら、口の端を少し上げた。
◇◇◇◇◇◇
朝日が差し込む廊下を、軽やかな足取りで歩くアリアはひたすらに浮かれていた。
異国の地で任務ではあるがラスと一緒に居られる非日常感や、その高揚感は、命懸けで呪いを浄化させなければいけないことなんて、心の底からどうでもいい事に思えた。
いや、最早どうでも良かった。
今のアリアの目的はたった一つ。ラスを起こしに行くことだ。
「俺、絶対に朝起きないと思うから、アリアちゃん適当な時間に起こしにきて」
馬車の中でそう言われたアリアは、太陽が顔を出してすぐ目を覚まして、完璧に身なりを整えた。なんならシャワーも浴びた。
どこをどう見ても完璧な状態にした上で、早くも遅くもない時間を待ち、ラスを起こしに来たのだ。
もうすぐ会える。
朝起きて一番初めに会う人がラス様だなんて、そんなの幸せすぎる。
そんな事を思いながら歩き、ラスが眠っている部屋の前まで来た。一息吐き、自然に溢れる笑顔を抑えて、アリアはそっと扉を開いた。
「おはようございます、ラス様……って、ええ！」
意気揚々と部屋に入って最初にアリアの目に映ったのは、ベッドの上でうつ伏せになって半裸で眠っている、ラスの背中だった。
「……んー、あ、アリアちゃん？」
驚いた声で起きたのだろう、ラスは気怠げに目を開いてゆっくりと起き上がった。
「え、あ……ごめんなさい！私、いきなり入ってきて、」
起こしに来いと言われたのだから、部屋に入っても問題はないのだが、明らかにプライベートな格好で眠っていたラスを目の当たりにして、つい謝ってしまった。
「きて」
「……え？」
「いいから、こっち来て」
ラスが手招きをして呼んできたため、アリアは疑問に思いながらも大人しくその指示に従った。ベッドの側まで行き、どうしたんですか、と聞く間も無くラスはアリアの手を引いた。
「……え」
体が傾いたと同時に、アリアはラスに抱きしめられていた。驚きと喜びのあまり、まともに声も出せないアリアは、体も頭もフリーズしたが、幸せと言う感情だけは全身に響いていた。
「あー、やっぱりアリアちゃんの方がいいね。なんかさ、昨日の夜適当に女の子と遊んだんだけどさ、イマイチだったんだよね」
ラスは何重にも失礼な事を言っているが、アリアは抱きしめられたことと、アリアちゃんの方がいいと言う言葉に心打たれて何も言えない。
「うんうん、抱き心地はばっちりだよ」
一人勝手に納得するように、最低な事を言っているラスだが、結果的にこの部屋には今不幸な人がいないと言う奇跡が起きているのだった。
