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無力感。自分には結局何もできないのではないか。どれだけ権力を持っていても、周りの男に負けない屈強な精神を培っても、本当は何の力もないのではないだろうか。
ミランダは一人、そんな感情に苛まれていた。
三人での話し合いも終わり、それぞれ部屋に戻ろうとした時、珍しくアリアに呼び止められた。
少し相談したいことがあると言われ、疑問は浮かびながらも、ミランダは心良く自室に招き入れた。一人用の重厚なソファにそれぞれ腰掛け、どうしたのかと聞くと、アリアは少し迷いながらも口を開いた。
「遅くにごめんなさい。呪いの、浄化方法についての相談なんですが……」
「うん？他にも必要なものがあった？何でも言って、私にできることは力になるわ」
言いにくそうにしているアリアに、ミランダとしては少しでもできることがあればと言う思いでいた。それくらいしか、できることはないからと卑屈な気持ちも多少はあったかもしれない。
「ありがとうございます。それでは、その……呪いなんですが、浄化しようとすると、跳ね返ると思うんです。たぶんですが……」
「……と言うと？」
核心を付かないアリアの意図を全ては理解できなかったが、良くない気配だけは感じられた。
「魔物による不浄や穢れなどは浄化できますが、呪いは……言ってしまえばウイルスのない病気のようなものです。消すことはできません」
淡々と話していくアリアに、嫌な予感だけを募らせながら、ミランダは静かに頷く。
「なので、呪い自体に打ち勝つしかないのです。あの王子様が打ち勝てればそれで済む話ですが、きっと何の耐性もない方では不可能でしょう」
ミランダは、何となく予想していた答えに近づいているようで、全てを聞く前に止めてしまいたかったのだが、アリアの雰囲気がそれを許さなかった。
「残された方法は、一つです。呪い自体を私にもう一度跳ね返させます」
「何を言ってるのよ……そんな事したら、あなたがどうなるか分からないじゃない！」
聞きたくなかった言葉を言われてしまい、ミランダはつい声を荒げてしまう。そんなミランダに対しても、アリアの意思は固いのか、困ったように笑いながら返されてしまった。
「大丈夫です。私の中で浄化させるだけなので」
「……そんな、簡単な話でもないでしょう」
全く理屈の分からない話に、ミランダは頭を押さえて言った。机の上に顔を突っ伏して項垂れてしまいたい気分だったが、それを自分がするのは違うと気を持ち直していた。
「なんて言うんでしょう、打ち勝つと言うわけでもなくて、体に慣れさせてしまうような、呪いと一体化する……みたいな感じですかね？」
悩みながら説明していくアリアに、ミランダは返事ができないでいた。止めたい気持ちと、しかしながら止めたとて解決できないのが事実で、何を言っていいのか分からなくなっていた。
「心配しないでください、私は大丈夫なので」
「……もし、大丈夫じゃなかったら？」
何でもないことの様に言うアリアに、ミランダは怒りを抑えるかのように震えた声で聞いた。
「うーん、私で大丈夫じゃなかったら……そんな呪いは世界を滅亡させちゃうかもしれないですね」
アリアは冗談の様に言ってみせたが、嫌に説得力があり、それ以上は何も言えなくなってしまった。それを肯定としたのか、アリアはそのまま話し続ける。
「そこで、一つお願いなんですが、呪いを飲み込むまで少し色々あるかもしれないので、もし私が倒れたりしたら……」
「そんな事ないように願っているけど、分かったわ。もし何かあっても助かるから安心して」
何を言っても無駄だと思ったのか、ミランダはとりあえず首を縦に振った。納得はできていないが、自分ではどうにもできないことを理解しての行動だった。
「あとその、できたら、私に何があっても、ラス様に見せないで頂けると嬉しいです。その、ひどい顔をしているかもしれませんし、メイクもちゃんとできてないかも……」
恥ずかしそうにそう言うアリアに、ここにきてまであの男の事かと腹立たしい思いはあったが、これを拒否することもできないとミランダは諦めて言った。
「……分かったから、それも心配しないでいいわ」
「ありがとうございます！」
自分がどうなるかの心配よりも、ラスにどう思われるかの方が、アリアにとっては何よりの重要事項だった。
うまく浄化できようとも、万が一そのまま目覚めないようなことがあったとしても、どちらにせよラスの記憶にある自分は常に綺麗でいたかったのだ。
そんな乙女心を知ってか知らずか、ミランダは一人深い溜め息を吐いたのだった。
◇◇◇◇◇◇
その頃ラスは、まさか話題に上がっているなんて考えることもなく、ベッドの上でぼんやりとしていた。
シャワーは浴びた、夜も深い、もう眠るだけではあるのだが、どうにもそんな気分になれなかった。
暇だ。
護衛として来たはいいが、呪いだなんだとは言え元来平和な国だ。そもそもこの国にも軍は存在しているし、そいつらが他国から来た姫と聖女を命がけで守っている。
それ故に、自分の出番はないと言っても過言ではない。
「……ちょっと遊びに行こ」
そう呟くとラスは、一人部屋を抜け出して夜の街へ降りて行った。
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