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日も跨ごうかとしている時間、灯りを小さく付けた部屋の中で珍しくも、アリア、ラス、ミランダの三人が一つの議題について話していた。
内容はもちろん、この国の王子の呪いについてだ。それぞれ思うところはあるだろうが、まずはミランダが口火を切った。
「どう考えても怪しいわ。王子がかかったとか言う呪い、何なのあれは」
厳しい口調でそう言う彼女は、苛立ちを隠すように腕を組んでいる。そして、それを見て少し困ったように笑いながらアリアが言う。
「そうですよね、それに原因も分からない上に心当たりもないって……そんな事あるんですかね？」
そんな二人の方は見ることもなく、ラスは肘を突きながら言う。もちろん、片手に煙草は持ったままだ。
「俺としてはあの弟が怪しいと思うけどね。あの嘘くさい態度も、急に声を荒げてみたり、なんかきな臭いよ」
「それよ、絶対に何か隠してるわよあれは」
本当に珍しく、ラスとミランダの意見が合っている。なかなかそんな事ないのにと思いながら、アリアはぽつりと話し出した。
「私の偏見かもしれないですけど、あれは跳ね返された呪いとしか思えないんです」
「まあ、アリアちゃんの話を聞いてると、状況的にもそうだよね」
いつもなら、ラスに名前を呼ばれただけでときめくアリアも、今回ばかりは深く考え込んでいるようで、そのまま話を続けた。
「でも、それなら、何らかの物的証拠が残るはずなんです。魔法陣が描かれていたり、儀式に使った生贄とか道具があったり……」
いつもより低いトーンで、悩むように出される言葉を、二人は真剣に聞いていた。
「儀式が成功したなら、お兄さんがその証拠を隠す事はできますが、あの状態で自分でそれができたとは思えません。そうなると……誰かが嘘を付いているとしか……」
「それはもうあの態度的に、弟としか考えられないわよね……？」
ミランダの核心を突くような発言に、三人は顔を見合わせた。数秒、絶妙な沈黙が流れる。部屋の中は、壁中にかけられている時計の針が動く音だけが響いた。
そんな重たい空気の中、アリアが再び言いにくそうに口を開いた。
「もう一つ疑問だったんですけど、私、呪いの浄化が得意なんて言ったことないんです。と言うより、浄化なんてしたことないですし……それなのに、わざわざ私に依頼されたのは何故なんでしょうか？」
「それは……」
アリアの発言に、ミランダは何と言えばいいのかと口籠もってしまう。王家から直接依頼が来ているため、ミランダとしても断る事はできなかったのだが、それでもどこかで責任を感じてしまっているのだ。
「アリアちゃんが怖いとか？」
「えっ！私がですか？！」
ラスの発言に、アリアはそんなはずがないと首を振りながら言った。それと同時に、もしかしてラスに怖いと思われていたのかと内心不安でいっぱいになっていた。
「その力が、だよ。アリアちゃんの聖女の力で、何でも魔の脅威を防げるって事は、外に出す事もできるでしょ？一部だけに結界を張って、国外に全て出て行くように仕向ける事もできる。隣国にそんな力を持たれると怖いから、浄化に失敗させて評価を落とすか、あわよくば倒れてくれ、とか？」
そう言われたアリアは、一瞬なるほどと納得したものの、さっきよりも強く首を振って否定した。
「たしかにできますけど、そんな事しないですよ！」
「そりゃあそうだろうけど、相手には分からないよ」
はっきりとラスに言われてしまい、アリアも言葉に詰まってしまう。
「じゃあ、アリアを失敗させるために、あの王子はわざと呪いにかかったと言うの？そんな危険な事を自らするとは思えないけど」
そんな訳ないだろうと、ミランダが非難に満ちた目でラスに言った。
「そこまでは分からないけど……そもそも、この国とうちって仲良いの？ここまでうちが親身になって解決しなきゃいけない事案？」
「昔は良くなかったけど、今は友好関係が築けているはずよ……たぶん」
「たぶんって？」
ミランダは言葉を選ぶように話し出した。
何世代も前、ラクレージュ王国とこの国は争った過去がある事。すぐに条約でまとめたため大きな戦争にはならなかったが、暗黙の了解でラクレージュ王国が戦勝国だと見なされている事。
また、その条約も今では両国有利なものになっているが、締結された当初はラクレージュ王国の国産品に関税を無くす、不平等なものであった事。
説明が終わった後、それでも納得いかないとミランダが付け加えた。
「でも、それも何百年も前の話よ？いくらなんでも今更すぎるわ……」
ミランダの発言に、二人もたしかにと首を捻るが、どれだけ考えても答えは見つからない。
「うーん、全くわからないね」
面倒になったのか、ラスが両手を上げて降参とばかりに、あっけらかんと言った。
「ですね、何はともあれ、とりあえずは呪いの浄化ですよね？成功しないと大変そうなので、それについては何とかしますね」
アリアも、色々と考えたがまあいいかと言いたげに、浄化の方は任せてくれと引き受けた。それに対して、意外そうな顔でラスが聞いた。
「できそうなの？」
「はい、できると思います。一応、ですが」
それならまあいいかと、ラスはこれで解決だと話を終了させた。ミランダは何か言いたげだったが、今はアリアに頼るしかないかと渋々納得したようだった。
「じゃあ、また何か分かったことがあれば共有しよう」
そんなラスの言葉を最後に、三人の話し合いも終わり、それぞれ部屋に戻っていった。
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