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分厚いカーテンが閉められた薄暗い部屋の中は、微かにお香が焚かれていた。まだ太陽は頭上の真上にいる時間帯だが、陽の光が入らないように物理的に遮られている。
狭くはない部屋ではあるが、そんな雰囲気が、どこか息苦しさを感じさせた。そして、何よりそれを助長させているのが、目の前でベッドの上に横たわっている男の姿だった。
「……この方が、お話しされていた王子殿下、ですね」
ミランダが、少し重たい口調で言った。アリアはその男を見て目を見開いており、ラスはそれに反して無表情ではあったが、積極的に前に出る様子は見せなかった。
「ええ、そうです……日に日に状態が悪化しているようで……」
横に立っていた第二王子、ヨハンが言いにくそうにそう告げた。それもそのはず、目の前で寝ている男は、昔の面影も見出せないほどやつれ、服の隙間から見える手足は酷く痩せ細っていた。
肌の色はどこを見ても鈍い青色をしており、ゆっくりと吐かれる息は肺が膨れ上がる度に痰が絡んでいた。そしてなにより目を引いたのが、身体中を埋め尽くさんとばかりに滲んでいる、異様な黒い斑点だった。
「これは確かに……思わしくはない状況のようですね……」
ミランダがちらりとアリアの方を見ながらそう言った。これの対応ができるだろうかと心配したのだが、アリアは眉を顰めてどこか考え込んでいる様子だった。
「お願いします、どうか……どうか息子を、助けてください」
ベッドの側で座っていた女性は、状況から見るに第一王子の母親だろう、今にも倒れてしまいそうな表情で泣きながら訴えてきた。
「私からも、どうか宜しく頼む……」
隣に座っていた父親である国王も、疲れた顔をして王妃を支えながら言った。二人共、実の息子が見るに耐えない状況になっていることに、疲弊していることは明確だった。
「失礼ですが、感染症などではないんですよね？」
重たい雰囲気を壊すように、ラスが冷たい口調で言った。気の毒に思う気持ちはあれど、面倒事は事前に潰しておきたいのが本音なのだろう。
少しピリついた雰囲気が流れたようにも感じたが、ヨハンがそれを気に留めていないかのように返事をした。
「いえ、私たちも始めはそれを疑い、医者にも視せましたが病気が原因ではないと。何人かの優秀な医者に掛け合いましたが、誰もが口を揃えてそう言いましたので、病気の類いではないかと思っています。何より……それであれば、既に他に感染していてもおかしくないでしょう」
「……なるほど、そうかもしれませんね」
ヨハンがはっきりと述べたのだが、ラスはまだどこか引っかかるところがあるような様子でいた。ヨハンもそれ以上は何も言わなかったが、疑っているのかと訝しむような表情をしている。
そんな空気を察して、どうにかしなければとミランダが口を開きかけた時、アリアが横たわっている第一王子に近づきながら話しはじめた。
「本当に呪いであれば、考えられる可能性は三つです。一つ目は他人からの怨恨によりかけられたもの、もう一つは一族代々受け継いでしまっているようなもの、あとは……強い力を得ようと禁止魔術などを使用して跳ね返されたもの、この三つくらいです」
まあ専門家ではないですが、と付け加えながらもアリアははっきりと述べた。そして、目の前で項垂れている国王夫妻と、第二王子に向かって再度確認した。
「本当に何も、心当たりはないですか？」
アリアの宝石の様な金色の瞳で見据えられ、三人は一瞬怯んだようにも見えたが、強い口調でヨハンが返した。
「はい、何度も申し上げていますが、本当に何も分からないのです」
それを聞いた国王夫妻も、やつれた表情を固くして俯き、ただただ押し黙っていた。その返事にアリアは、少し考え込むような素振りを見せた後、悩みながらも口を開いた。
「そうですか……正直にお伝えしますと、他人からかけられた呪いであれば、どこかに痕跡が見られるはずです。何人もの聖職者が対応しても判明しなかったのであれば、それが無かったと考えるのが自然かと思います」
すらすらと話していくアリアに、誰も口を挟むことはなかった。
「あとは、もしも代々受け継いでしまっている、それこそ血縁が原因のようなものであれば、そもそも皆さまも既にご存知かと思いますので、これも可能性が低いかと……」
核心に迫るような物言いに、国王夫妻と第二王子は先程とは違った理由で顔をこわばらせた。
「消去法で、何らか強い力を使ったとしか考えられないのですが……本当に何も知らないのですね？」
「だから！知らないと何度も伝えているでしょう！」
アリアの発言に、第二王子が声を荒げて言った。突然の変様に驚いたが、アリアは目を背けることなく三人を見据えていた。
一方ミランダは危機を感じたのか一瞬身構え、ラスは面白いことになりそうだと内心笑みを浮かべながらも、形式上刺していた剣に手をかけ臨戦体制を取った。
しばらく沈黙が続いた後、その空気を変えるかのようにアリアがにっこりと笑い言った。
「そうでしたか。度重なるご無礼、申し訳ございませんでした」
「あっ、いや、こちらこそ……申し訳ない」
その反応に気を抜かれたのか、第二王子も我にかえり元の王族らしい面持ちに戻った。
「でしたら、取り急ぎご用意いただきたいものがございます。少々手間なのですか……宜しいでしょうか？」
「はい、それはもう！何でも言ってください」
それであればと言い、アリアは特殊な薬草や、珍しい生物の骨や甲羅など、浄化薬を作るために必要な材料を要望していた。
先ほどの態度を取り返したいのか、高価な素材も多くあったのだが、第二王子は心良く全てを受け入れていた。
それを見たミランダとラスは、もしかしてわざと吹っ掛けたのではと、変わらずニコニコと笑っているアリアを眺めていた。
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