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空は雲一つかかっていない、透き通る様な青さだ。心地よい風が吹き、鼻先には爽やかな緑の香りを掠めた。
「やっと着いた、長い道のりだったよ。ねえ、アリアちゃん？」
ラスがにやにやと笑いながらアリアに言った。さっきまで馬車で延々とアリアで遊び続けたのだが、ただそれを揶揄うためだけに意地の悪いことを言うのだ。
「……はい、そうですよね。本当に、あの、はい」
嘘が付けないアリアは、それに対しても一々反応してしまい、恥ずかしそうに、それでも何とか誤魔化したいと思いながら返事をした。
「なんか顔が赤いけど、どうかした？」
「なん、でもない、です……」
茶化すように言うラスと、それに顔を真っ赤にしてしまうアリアは、側から見ると仲の良い恋人同士の戯れのように見えるが、ただの片思いでしかないことがまた痛々しい。
「どうしたのよ、アリア。熱でもあるんじゃない？ 顔がすごく赤いわよ！」
「本当になんでもないです！ 大丈夫です！」
残っていた余韻にアリアがぼんやりとしていると、赤い顔を見て心配したミランダが、焦ったようにこちらに向かってきた。
「……それならいいけれど、具合が悪かったらすぐに言うのよ？」
「はい、ありがとうございます」
あなたはすぐ隠そうとするからと、ミランダはずっと心配をしている。アリアはと言うと、実は全て知られているのではないかと、内心ドキドキしていた。
「ラス、あなた……何かしたんじゃないでしょうね？」
「なーんにもしてないよ。ねえ、アリアちゃん？」
「う……はい、そうです……」
ラスは両手を上げて、素知らぬ顔でそう言った。揶揄うようにアリアにも同意を求めてきたが、その仕草にさっきまでの出来事が思い出され、顔を赤くしてしまった。
そんな二人の様子を見て、ミランダは絶対に何かあったと確信するが、アリアのためにもこれ以上は踏み込まないでいることにした。
しかし、納得しきれなかったのか、ラスの方をじっとりと睨む様に見たのだが、そんな視線も気づかないふりをされてしまい、もやっとした感情だけが残った。
「遠いところからありがとうございます。お待ち致しておりました」
三人がわちゃわちゃとしているところに、一人の男が近づいてきた。赤に近い茶色の髪をしたその男は、従者や騎士と言うには些か品がある身なりをしていた。
「はじめまして、ラクレージュ王国皇太子のミランダです」
誰だろうかと言う疑問はあったが、それを悟られない内にミランダが前に出て挨拶をした。さすがと言うか、王族として他国との付き合い慣れた立ち振る舞いだ。
「申し遅れました、私はヨハン……この国の第二王子です。この度は兄のためにお越し頂いて、本当に感謝しております」
先に名乗らせてしまったことを申し訳なさそうにしながら、ヨハンはそう言った。なるほど、面立ちが一般人ではないと思っていたが第二王子だったかと思いながらも、三人はそれぞれ軽く挨拶を交わす。
「立ち話もなんですので、城内にどうぞ。さっそくにはなりますが……兄の様子も見て頂きたく思っています」
何気ないやり取りではあったが、わざわざ王子が出てくると言うことは、隣国にしてみれば余程の緊急事態なのだろうということか伺えた。どことなく異様な空気感がありながらも、三人は大人しくその男の後に付いていった。
◇◇◇◇◇◇
城内は豪華な装飾や煌びやかなシャンデリアなど、品よく飾られていた。どこもお金が存分にかけられていることが分かるが、どことなく城内は静まりかえっており、そのギャップが一層状況を異様なものに感じさせた。
「静か、ですね」
その空気感を怪しんだのか、ラスがそれとなく口にした。その言葉に、前を歩くヨハンの肩がびくりと動いたが、嫌に冷静に返事をされた。
「そう、でしょうか。いえ……はい、そうですね。兄があんな事になってから、城の雰囲気もどこか重たくなってしまって」
「そうでしたか、それは失礼しました。それで、お兄様が呪いにかかられた原因は、全く分からないんですか？」
ずけずけと聞くラスに、ミランダは止めなさいとこ小突いたが、気に留めることはなく会話を続ける。
「ええ、申し訳ないのですが、全く分からず終いで。私たちではもう、お手上げと言ったところです」
「へえ、それで我が国の聖女を」
ラスは意味ありげに言った。アリアはそんな二人のやりとりを、ヒヤヒヤしながら聞いていた。
「はい、優秀な聖女様だとよくお話を伺います。それはもう、どの国やも羨むほどに」
「そうですね、たしかに優秀な聖女です。彼女が他国にいたら、それこそ脅威に感じるほどに、ね」
引っかかるような物言いをするラスに、アリアは疑問が浮かんでいたが、ミランダは何か考えるように口を一つに結んでいた。
「……どう言う意味でしょうか？」
「いや、失礼。ただの世間話だと思って頂ければ」
それだけ言うと、あとは何となく気まずい雰囲気が流れ、目的の部屋に着くまで沈黙が続いてしまった。
