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今すぐ来いと呼ばれたアリアは、今日も変わらずラスの部屋へと飛んでいった。薬草の勉強のためにと読んでいた本を投げ出して、入れた紅茶もそのままにして家から出てきた。
着の身着のままと言いたいところだが、自慢の金髪は綺麗にカールされているか、肌にくすみはないか、スカートの丈は変ではないかなど、身なりだけは事細かにチェックをした上で家を出た。
そんなこんなで、今アリアはラスの目の前にいる。
「ラス様、お待たせいたしました」
数日ぶりに見たラスは、珍しく部屋の端に置かれたソファに腰掛けていた。いつもはこの時間仕事をしているのに珍しい、なんだかオフの姿を見られたみたいだと、アリアは浮き足立っている。
「ああ、ごめんね突然呼んで。また頼まれてる任務があってね、それについて話そうと思って」
「任務ですね、かしこまりました。お任せください」
任務を引き受けてくれるかとはラスは聞かないし、アリアの方もどんな任務かとも聞かないまま二つ返事で頷く。
そして、まあ確かにこんな状況を知ったら、国王も自分を通したがるのも分かるかと、ラスはどこか納得してしまっている。
「ちょっとイレギュラーでね、他国から依頼があった任務なんだ。とりあえずまとめた資料があるから、これを見てくれる？」
そう言うとラスは、手に持っていた資料を目の前に置かれたローテーブルに置いた。
「はい、分かりました」
アリアもそれに答えると、何の疑いも持たずに膝をそろえて床に座り、その資料を手にして中身を確認し始めた。
「……………………」
「どうかなさいましたか？」
ソファに腰掛けながら、ラスはそれを何とも言えない表情で見ている。聖女がこうも自分を蔑ろにしていても良いのだろうか。
「さすがにそんな趣味はないから、こっち座りなよ」
「いえいえ、そんな！ お隣は緊張するのでいいです」
いくら自分とは言え、女の子を意味もなく床に座らせておく趣味はないと、自分の隣をポンポンと叩いてアリアを呼ぶが、よく分からない理由でそれを否定する。
「いいから、ほら」
全体的に面倒になったラスは、強引に腕を掴んで隣に座らせた。アリアも大人しく座りはしたが、顔を赤くしてそわそわしている。
「とりあえず本題に入るけど、今回の任務は呪いの解除だって。それも、隣国の王子の」
「それはそれは……何をしたんですかねその王子様は」
ラスは左手でアリアの腰を支え、右手に資料を持ちながら説明している。耳に息がかかる距離感でくっつかれているため、アリアも心の中では叫び出したいくらい歓喜の状況なのだが、一応仕事の話をしているため真剣に聞いている。
「うん、俺もそう思ったけど、理由も分からないんだって。それで、自国の聖職者達が色々と手を尽くしたけど、どうにも呪いが解けないと。さすがに王子をこのままにしておけないから、アリアちゃんの評判を聞いた隣国の国王から直接依頼が来た、らしいよ」
「呪いの解除、ですか」
長々と説明したラスは、これで自分の役割も終わったなと思い、状況に飽きたのだろう、左手でアリアの毛先をくるくると回して遊んでいる。
ラスにしてみれば、特に意味はない行動も、アリアは一挙手一投足きゅんきゅんと胸を締め付けられている。
「そうそう、呪い。アリアちゃん解ける？」
「うーん……やったことはないですね」
「だよねえ、まあ国王命令だから拒否はできないんだけどね」
その言葉に、そうなのかとアリアは驚いた顔をした。どうしようかと頭を悩ませているアリアに対しても、ラスはずっと他人事だ。
「ちなみに出発は明後日だって」
「それは急ですけど、分かりました！ 行って参ります」
少し昔の文献でも調べてから行こうかなと思っていたアリアに対して、無情にも急なスケジュールが伝えられる。
そんな事言われてもと顔に書いてあるが、アリアもラスに言われたら否定はできないのだろう、分かったと大人しく頷いた。
「まあ俺も着いて行くから」
「えっ、それは申し訳ないですし大丈夫です。と言うより、任務の内容を考えると私一人でも十分かと思いますが……」
一瞬嬉しさを顔に滲ませたアリアだが、呪いの解除では騎士団が力を発揮する自体にはならないのではと思い直し、真っ当な事を言った。
「だよねえ、でもこれも国王命令なんだよ。まあ対国家の問題だからね、慎重に行きたいんだとは思うけど。隣国との窓口にはミランダ姫も置くって」
「それはまた大事ですね」
聞けば聞くほど大きくなっていく話に、アリアは少しプレッシャーを感じた。聖女だからって何でもできると思ってと内心毒づいている。
「俺が護衛して、交渉は君のお友達がしてくれるから、アリアちゃんは安心して呪いを解く方法だけ考えたらいいよ」
「ラス様……」
実際それが一番難しいのだが、アリアはそんな言葉に純粋に胸を打たれた。そして、王子が何だか知らないがこの人のために頑張ろうと、聖女にあるまじきことまで思っていた。
「ありがとうございます！ 私、がんばります！」
「うん、がんばってね」
アリアがきらきらとした笑顔でそう答えているのに対して、ラスはずっと感情がこもっていない。
「はい！ でも、何でラス様が説明されたんですか？ 私は嬉しいですけど、なんか、遠回りですよね？」
「…………うん、何でだろうね」
君のせいだよ、と言う言葉は、さすがのラスも飲み込んだのだった。
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