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ラクレージュ王国の宮殿、謁見の間にて、三人が三者三様の面持ちで座っている。
一人は深刻そうな顔をして、一人は頭を抱えながら、もう一人は面倒臭そうに足を組み肘をついて座っている。
面持ちは違えども、緊迫した雰囲気は漂っており、扉の前で護衛をしている従者達の表情もどこか強張っている。
それもそのはず、この国を動かしている三人と言っても過言ではない人物が、この部屋に一同に介しているのだ。
「突然呼び出してすまない。今日は、君に頼みがあって呼んだのだ」
深刻そうな顔をして、一人の老年が言った。伸ばされた白髪を後方に撫で付け、白い髭を蓄えたその男は、ラクレージュ王国の現国王である。
この国の最高権力者である彼が、些か決まりの悪そうな顔をして、目の前の大層面倒臭そうに座っている男に向かって口を開いた。
「はあ、王様がわざわざ俺にですか？」
本当にこの国の王様に向かってする態度がと聞きたくなるような素振りのこの男は、ラクレージュ王国騎士団長にして最強騎士であるラスだ。
「あなたね、仮にも国王よ？ そんな態度はどうかと思うけれど」
嫌悪の表情で顔を歪めながらそう言った女性は、この国の皇太子であり、唯一の王位後継者であるミランダだ。
「ああ、はいはいごめんなさい。以後気をつけさせて頂きます」
ラスはこれ以上うるさい事は言われたくないと、感情のない言葉ですぐさま謝る。そんな様子を見たミランダは、一瞬顔に青筋を立てるが、一呼吸してまあいいわと受け流した。
「今日はそれどころじゃないの。こんな事に時間を使っている場合じゃないわ」
「こんな三人が集まってたらねえ、まあ只事ではなさそうだよね」
真剣な顔をしているミランダに対して、ラスは気の抜けた返事をする。只事ではないにせよ、自分には関係ないとでも言いたげだ。
「ミランダ、いいんだ。私から伝えよう。結論から言うと、ラス君、君の力を借りたい」
「はい、としか言えないので構いませんが、結論すぎますね」
未だ言いにくそうにしている国王は、外堀から埋めていこうとしているのか、重要な所を話そうとしない。
「それもそうだな……」
「あー、俺にできる事は引き受けるので、そんな深刻そうにしなくても大丈夫ですよ。まあ、できない事は引き受けないですけど」
はっきりとそう述べたラスに対して、国王は分かったと覚悟を決めたように頷いた。
「依頼したい件だが少々手間でなら。国外事案なのだ。隣国の国王直々に応援要請があって、どうも呪いを解いて欲しいとの事だ」
「呪い……ですか。何でまた、わざわざうちに？」
ぽつりぽつりと話し始めるが、全貌が明らかにされていないため、ラスの頭にも疑問が浮かんでいる。
「隣国の王子が何やら呪いにかかったらしいのだ。国内の聖職者達が総出で対処に当たったが、どうにも解決できないと。そこで、この国に応援要請が入ったのだ」
「その王子様が何か変な事でもしたんじゃないですか？ 自業自得ですよきっと」
詳細を聞くにつれて少々面倒だと思い始めたのか、ラスは遠回しに止める方向へ持っていこうとする。
「それは私も思うのだが、何しろ隣国な上に我が国との貿易も活発だ。輸出も多く、ここで断って恨まれた結果、主要産物の関税なんかをかけられるとうちとしても痛手だ。それならば、一つ貸しを作っておきたいのが、私としての本音ではある」
正直に言われてしまったラスは、それは確かに納得もできるかと頷きながらも、なんとか回避できないかと明後日の方向に視線を泳がせながら言う。
「そうなんですね。ですが、それであれば俺ではなくて司祭に伝えたらどうでしょうか？呪いは剣では切れませんので」
こう言う時のラスは真っ当な事を言う。普段適当に全てを受け流しているが、ここぞと言う時には言葉巧みに自分に有利な方向に持っていこうとするのだ。
「……司祭では無理だ。隣国だって聖職者がいないわけではない。彼らが試して無理だったことを、一介の司祭が担えるわけがない」
「それはまあ、そうですけど」
じゃあどうしたいのだと言いたげに、ラスは脚を組み替えながら話を聞いている。そんな状況に、隣に座っていたミランダも、心苦しそうな面持ちをしている。
「聖女の力がなければ、これは解決できない。隣国もそれを求めている」
「なるほど。でしたら、王様から伝えればいいのでは？ そう言う事情であれば、彼女も素直に従うでしょう」
ラスはミランダの方を横目に見ながら言った。そして、だからこの姫様はずっと嫌そうな顔をしていたのかと、内心納得していた。
「とは言え隣国への斡旋だ。聖女一人で行かすわけにもいかない。護衛はいるだろう」
「分かりました。腕の立つ者を何人か配置させましょう」
これでいいだろうと、ラスは前に座っている二人を見据えて言った。わざわざ自分が出る幕でもない。そう言いたいのが態度に出ている。
しかし国王としても、この件だけは何としても解決させたいのだろう、食い下がってはっきりと言った。
「君が側にいた方が、聖女のクオリティが上がるのだ。体感にして約2.5倍程度の差がある」
「それは、俺にはなんとも言えないですけど」
それは自分の責任ではないだろうと、ラスも流石に言葉に詰まった。その隙を見たのか、このまま強引に決め込もうと国王が間髪入れずに言った。
「という訳だ。ラス君、君が護衛で聖女を連れて隣国に行く。出発は明後日だ。ミランダは隣国との窓口に置く。それでいいな？」
強引な口ぶりに、ここで否定しても無駄かとラスはため息を吐いて言った。
「……分かりました、引き受けましょう」
その言葉を聞いて、国王は安心したように笑っていたが、それとは反対にミランダは苦虫を噛み潰したような顔をしていた。
聖女の力を利用したくはないと思っていながらも、それに頼らざるを得ない状況に苛立っているのだろう。
「そうか、ありがとう。ついでにラス君の方から聖女にも伝えておいてくれ」
「……まあ、いいですけど」
ラスは、何だかなあと思いながらも、国王命令に意味もなく逆らうことはできずに、渋々頷いた。
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