12
ミランダの来訪から数日後、医者からも完治の言葉を聞いたアリアは今、ラスの部屋に来ていた。
理由はたった一つ、呼ばれたからだ。
何の用事だとも聞かされることはなく、ただ呼ばれたから行った。それだけだった。
「怪我はもう治った？」
「はい、もう何ともないです」
心配するような振りをしているが、ラスは興味なさ気だ。そんなことアリアも気づいてはいるが、表面だけでも取り繕ってくれたことが嬉しくて、笑顔で大丈夫だと返した。
「そっか、それなら良かった。今回の任務はアリアちゃんのおかげで成功したみたいなものだからね。何か欲しいものはない？ 俺にできることなら、なんでもするよ？」
「そんな、私は当たり前のことをしただけですので」
突然そんなことを言われたアリアは驚き、両手を大きく振って否定する。聖女として当然の仕事をしただけなのに、そんなこと畏れ多いとすら思っている。
「ふうん、俺がわざわざこんな事言ってあげてるのに、断るんだ」
申し訳ないと思って否定したのだが、何が悪かったのかラスの機嫌を損ねてしまったようで、アリアは焦った顔をする。
「そんな、つもりはなかったのですが……」
「して欲しいこと、ないの？」
どうしようと、アリアがしどろもどろになっていると、いつの間にか目の前に来ていたラスが顔を近づけ、今にも唇が触れるくらいの距離でそう聞かれたため、アリアは顔が赤くなるのを止められなかった。
「あの、でしたら、一度で良いので……好きって、言って欲しい、です。嘘でもいいので、ごめんなさい、こんなお願いで」
そう言いながら、自分でもこんなお願いをしてしまった事を惨めに思った。それでも、咄嗟に出てきた事がこれしかなく、見透かすような目で見つめられてしまえば、もうどうしようもなかった。
「よくできました」
「――――――――っ」
小さな子を褒めるように、頭をぽんと撫でられながらそう言われたアリアは、ただ息を呑む事しかできなかった。嬉しさと苦しみが混ざったようなその感情は、アリアの胸に重くのしかかった。
「いいよ、特別に、何度でも言ってあげる。アリアちゃん、好きだよ……君の、そう言う愚かなところが、俺は大好きだよ」
そのままラスは耳元に顔を近づけて、体に響くような低い声でそう囁いた。声が近いからか、言葉一つひとつがアリアの中に入ってくるようで、息苦しさを感じずにはいられなかった。
「馬鹿だよね、せっかく可愛く生まれてきたのに、俺なんかに引っかかって。どれだけ頑張っても、報われないのにね」
欲しかった言葉と同時に、棘のような言葉も口にする。哀しいのはたしかなのだが、こうやって揺さぶられている事がある意味快感になっているため、もうどうしようもない。
「まあ、そんなところが好きなんだけどね」
そんな反応を見てラスも遊んでいるのだろう。ニヤニヤと笑いながら、次は甘い言葉を吐き出す。
ほらまた、こうやって言って欲しい言葉をくれるから、もっと好きになってしまう。感情の振り幅が大きすぎて、アリアの頭はもう正常な判断ができそうになかった。
そんな考えを見抜いたかのように、ラスはそっと
アリアの腰を引いて、奥の寝室へと連れて行った。
