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任務から一週間が経った。
あの緊迫した状況が身に起こったとは思えないくらいの青い空の下、アリアはサンドウィッチ片手にお茶を飲んでいた。
限界まで力を使った事による後遺症で、その後二、三日は全身の筋が擦り切れたような痛みがあった。激痛のあまり、まともに眠ることもできなかったため、見かねた医師が睡眠薬を出し、無理やり眠りに付く日々が続いた。
何日で治ろうが、最低でも十日間は自宅で絶対安静だと言われてしまい、アリアは今どうすることもできずに、ぼんやりと昼食を取っているのだった。
「あ、このサンドウィッチ美味しい。さすが、パン屋のおば様が持ってきてれたパンね」
誰とも話さない日々が続くと、独り言も大きくなるものだ。
聖女の棲家と言えどもシンプルなもので、街から少し離れた場所にぽつんと立っている建屋のため、何も変わり映えすることもないし、用がなければ誰も来てくれない。
それでもあと数日は家から出られないし、どうしたものかとアリアは悩んでいる。読書は飽きた、自分しか食べないのに手の込んだ料理はしたくない、編み物なんて柄でもない。
コンコン
ため息を吐いて途方に暮れていた時、家の扉が叩かれた。特に誰も来る用事はなかったはずだが、誰だろうと疑問に思いながら立ち上がる。
もしかして、ないとは思うけれどラス様だったら、そんな気持ちもゼロにする事はできないまま、アリアは扉を開けた。
「……はーい、どちら様ですか、ってミランダ様！」
「突然ごめんなさいね、どうしても心配で来てしまったわ」
少しだけ高鳴る胸を押さえながら扉を開けると、この国の姫が一人で立っていたため、アリアは驚愕してしまった。
「でも良かった、顔色も良さそうね。酷い状態だったと聞いたからずっと気になっていたの」
「お医者様にも見てもらったので、もうどこも大丈夫ですよ。それに、そもそも力を使いすぎただけで、怪我とかはなかったので」
なんてことないように言うアリアに、それが問題なんだけれどと言いながら、ミランダは渋い顔をする。
「そんな事より、ミランダ様お一人なんですか？！ 仮にも一国の姫が護衛も付けずに来られるなんて、」
「大丈夫よ、この国は平和だし、私も強いから」
「そう言う問題ではないですよ！」
必死に訴えかけるアリアを諌めながら、ミランダは自然に家の中に入ってきた。
「アリアこそ、この国唯一の聖女なんだから、もっと良いところに住めばいいのよ」
「私はこれが性に合っていますので……」
そんな会話をしながらアリアは、ミランダに座るように進める。窓際に置かれた机と椅子は木製のシンプルなものだが、丁寧に使われているのが見て取れる。
その椅子に品よく腰掛けたミランダは、紅茶を入れ直しているアリアを見ながら言った。
「聖女も大変ね。どれだけ他人を助けられても、それが自分には使えないなんて、酷な話よ」
「うーん、その代わりに、皆さん護ってくださいますので」
そんな発言をしたアリアに対してミランダは、先ほどより厳しい顔をして言った。
「護ってもらえなかったから、今回の結果じゃないの」
「……そんな事は、」
「アリア、今日は改めて忠告に来たの。お願いだから、もうラスを追いかけるのはやめなさい。あの男はね、本当に血も涙もないような奴よ。側から見ていて、アリアの事が不憫でならないの」
強い口調で、それでもどこか悲しそうな顔をして言うミランダに、アリアは困ったように眉を下げるしかなかった。
「ミランダ様、私もちゃんと全部理解していますよ」
「だったらどうして！」
「好きなんです。こればかりは、頭では分かっていても、どうしようもできなくて……」
アリアは諦めたように笑いながらそう言った。
そんな様子を見たミランダは、一瞬言葉に詰まったが、今回は引き下がらないとばかりに聞き返した。
「参考までに聞かせて欲しいんだけど、どこが好きなの？」
ミランダのその問いに、アリアは間髪入れずに真面目な顔をして言った。
「顔と声と体と性格です」
「…………それは、」
「はい、なので全部ですね。冷たく見える顔も、話し方も、時々優しいところも、誰よりも強いところも、全部です」
そうはっきりと述べたアリアに、ミランダはもう駄目だと頭を押さえながら首を振った。
「……重症じゃない」
「はい、本当に。誰にも治せないみたいです」
この駄目な男が好きだと言う性癖は、と言う言葉は飲み込む事にした。
「何度も言ってるけれど、利用してるだけよ？ アリアの、聖女の力を」
「構いません。何であれ、私を必要としてくださるのなら喜ばしい限りです」
何を言っても挫けないアリアに、ミランダの方が心折れそうになりながら会話を続ける。
「その見た目で、自分の後を着いて来てくれて、何を言っても従ってくれるから、たしかに奴のお気に入りなのかもしれないけれど、優越感に浸っているだけよ」
「そうですね。それでも、他の女性がどれだけ縁を切られようとも、私だけとは繋がり続けているのも事実ですので」
そこまで言われたミランダは、がくっと頭を落として項垂れながらも、分かったわと言った。
「色々言って悪かったわね。でも、傷付けるつもりはなかったのよ。ただ、うん、お節介したかったの、友達としてね」
「はい、ちゃんとミランダ様のことも分かっていますので、大丈夫ですよ」
アリアはニコニコと笑いながらそう言った。そんな笑顔を見たミランダは、泣きたい気持ちにすらなったが、これ以上はやめておこうと一人頷いたのだった。
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