10
何もない空間に落ちている感覚がした。暑くも寒くもない、何も感じない肌は、自らが自覚の外に置かれているとより思わせられた。
目を開かなければ。
まだ任務の途中で、無事に森を抜けられたのかどうかも分からない。この目で確認しなければ。
そう思いはすれど、自分の意志と体はかけ離れたところにある。
せめてラス様の無事だけでも……。
そう強く願いながらも、アリアの意識は深いぬかるみの中に落ちていった。
◇◇◇◇◇◇
騎士団一行が魔物を撒き、森を抜け出したのとほぼ同じ頃、ラスはこの異常事態の発生原因であろう森の主と戦っていた。
「…………っだ、団長！！」
赤黒い体で双翼を持ち、長い尾には当たるだけで骨が砕けそうなツノ状の棘が生えている。口からは火を吐き、一歩踏み出すだけで地面が揺れるほどの衝撃が走る。
一人恐ることなく切り掛かっているそれは、伝承でしか聞いたことがないような、巨大なドラゴンだった。
「……っ、我々も、」
「やめろ、邪魔になるだけだ！」
団員の一人が無謀にも剣を構えて立ち向かおうとしたが、隊長が慌ててそれを止める。明らかに実力に差がある人間が助けに入ったとしても、足手まといにしかならないと判断したのだろう。
「……聖女様も限界だ、犠牲を増やすような真似をしてはいけない」
「ですが……」
この場にいた誰もが、見守ることしかできないのかと、無力感に苛まれた。
そんな団員の思いとは他所に、無謀にも思える戦いを挑んでいるラスは、敵に押されてはいなかった。
それどころか、器用に攻撃を避けたかと思えば足の関節に切り掛かり、ドラゴンに叫び声を上げさせている。
――硬いな。
ラスは剣を片手に首を傾げる。いくら切り掛かっても傷口も付かないし、打撃を与えられている気もしない。これではこちらの体力が奪われるばかりだ。
回復の手段があれば問題ないかと思い、騎士団と共に連れられてきたアリアの方を横目で確認するが、気を失い倒れ込んでいる姿が見えた。
内心悪態をつきたくはなったが、まああれだけの人数の治癒を繰り返した後に結界まで張らせたら当たり前かと考え直す。
「外側は硬くても、内臓は他の生物と変わらないはず」
ラスはドラゴンの死角からその体を伝って駆け上った。
「団長、危ない！」
それに気づいたドラゴンが首を向け、火を吐き噛みつこうとした瞬間に、ラスが口の中に剣を突き立てた。
衝撃にドラゴンからも断末魔の様な叫び声が上がる。剣を外そうと必死に体を振るが、それに押し返される前にラスが魔力を発動させた。
「業火の剣、焼き尽くせ」
そう冷たく言い放つと、手にしていた剣から黒い炎が上がったと思うと、口からドラゴンの体内目掛けて燃え広がっていった。
大地が裂けんばかりの唸り声をあげたドラゴンは、暫くもがき苦しんだが、そのままなす術もなく、尻尾からばたりと倒れていった。
「…………すごい」
「同じ人間とは……」
ラスの戦いを目の当たりにした団員達は、格の違いを見せつけられて茫然としている。怪我一つ負うことなくドラゴンを倒したラスは、何食わぬ顔で剣を口から引き抜くと、不快そうな顔をしながら血を振り払った。
そう、どれだけ駄目な男だと言われていようとも、どんな問題を起こそうとも、国の軍事のトップである騎士団長を辞めさせられないのは、その類まれなる剣の腕と強大な魔力のためだった。
「うまく撒けたみたいだね。全員無事？」
先程までドラゴンと対峙したいたとは思えないほど、普段と変わらない様でラスが問いかけた。
「あ……はい。死傷者はおりません！」
「それなら良いけど」
団員の言葉に返事をしながらも、ラスは未だに倒れ込んでいるアリアの方を見た。力無く目を瞑っている様子は痛々しいものがあったが、ラスが心を痛めることはない。
「ただ、聖女様が目を覚まされておらず……」
「そうみたいだね、まあ生きてはいそうだけど」
そう言いながらしゃがみ込んだラスは、アリアの首元を迷いなく触り脈を確認した。ああ、やっぱり生きてるねと、なんの感慨もなく言う姿に、この人は本当に人間かと近くにいた団員は疑いたくなった。
「ほらアリアちゃん、起きれる？ もう任務終わったよ」
そう言いながら、アリアの肩を揺らす。意識のないアリアの体に力は入っておらず、首までぐらぐらと揺れているがラスは気に留めない。
「そ、そんな仮眠から起こすみたいにするのは……」
「ん、大丈夫だよ。ほらほら、起きなって」
殺生なと、側で見ていた団員達は顔を引き攣らせている。そんな中でも、何の感情もなさそうにラスはアリアを突いている。
「……あ、れ、わたし、」
「起きたね、アリアちゃん。大丈夫？」
なんでこれで起きるのかと驚愕している周囲を置いて、二人は会話を続けていく。
「ラス様……ご無事でしたか？」
「うん、俺は大丈夫」
ここで他人の心配よりも、満身創痍な自分の心配をした方がと思うが、誰も口にはしない。
「ごめんなさい。私、結界を張った後に倒れてしまったみたいで、最後までお力になれず……」
「うん、そうみたいだね」
適当な返事をするラスに対して、アリアは肩を落としている。あれほどの無理難題を押し付けられて、何故怒らないのかと周りの人間は疑問でいっばいだ。
「でもまあ、アリアちゃんのお陰でみんな救われたよ。ありがとう、頑張ってくれて」
「……っラス様！」
さっきまで笑っていなかった目尻を下げて言ったラスに対して、アリアは一気に目を輝かせて喜んだ。
「ラス様のお願いですので、当然ですっ！」
「うん、そっか。ありがとう」
そう言いながらアリアの頭をぽんぽんと撫でたラスを見て団員達は、うちの団長はこうやってたぶらかし続けているのかとぞっとする思いで見ていた。
そして、この国を守っている聖女様は、こうやって騙され続けているのかと改めて思うのだった。
