峰台ウイングス、ライアン中川登場
バットの芯で捉えた白球がレフト後方の茂みへと飛び込む。
「おー、飛んだ飛んだ、ありゃ入ったな」
竜矢が腕を回してホームランをコールする。
これで１０人目か。デッドボールから始まったこのコンテストは終盤を迎えていた。ちなみにここまでの成績は、５打数５安打１ホーマー５四死球と絶好調である。
最初の５人は試合で一度投げているらしいが、まともなピッチングができた子は一人もいなかった。どの子も緊張のせいかストライクが入らない、もしくは慎重になりすぎてコースが甘いなど、とても試合を作れるような球を投げられていない。
「さて、あと２人。次は廻くんかな」
竜矢に呼ばれた廻という子がマウンドに上がる。
あの子、前に来た時、サードを守っていた子だな。確か苗字は……、そうだ、前永 廻だ。
サードからの送球を見る限り肩は強いと思う、思うが、野手投げとマウンドから投げる事はかなり勝手が異なる。ステップを踏みながら投げられる野手のスローイングとは違って、ピッチングは限られた動作の中で最大限のパフォーマンスをたたき出さなければならない。もちろん、スローイングにはスローイングの難しさもあるのだが、ピッチングは投手だけが持つ特殊な技術が必要だ。
５球ほど投げたところで、廻がOKサインをこちらに送る。
１球目、廻が楽に投じた球が竜矢のミットに収まる。真ん中低めに決まった。入り方としては、まぁ十分かな。球速は若花と同じぐらい１００キロ前後。かなり軽く投げていたからおそらく５～１０キロは上乗せできるだろう。２球目は今より速めにタイミングを合わせておく。
１球目と同じコース、球速も同じ、少しタイミングが速いが引っ張りにかかる。前で叩いて左方向へ。しかし、捉えたはずのボールは、バットの根元に当たってぼてぼてとサードへ転がった。
「今のなに？ シュートか？」
「ぽいな」
ノーサインで廻が投げたらしい。コンテストを初めてから一人も変化球を投げた子がいなかったから油断してたのもあるけど、まさかシュートとは。若花といい、どうしてこう、普通にカーブとか投げてくれないのか。
「監督ー、コーチー、廻は？ 合格ー？」
マウンドで廻とハイタッチを交わしていた睦がこちらに叫んでる。そんなに大きな声出さなくても聞こえるって……。
「あぁ、そうだな。廻くん、ピッチャーやってみる？」
若花と廻の二枚看板か。両方技巧派で同じぐらいの球速なのが気になるが、廻はこれから練習すれば球速も上がるだろうし、角度をうまく使えば十分タイミングもずらせるだろう。何よりも二人とも十分ゲームメイクする力はある。これなら多少の連戦でも問題なくこなせるだろう。
「ごめんなさい。僕ピッチャーいやです」
「「え？」」
「サード、すきなので……」
まさかの拒否。いや、まさかってこともないか。高校やプロでは、投手よりも野手のほうが良いという選手も多い。だが、子供のころはチャンスがあれば投手をやってみたいと思う子が多いことも事実だ。
きっと、こういう子が将来、職人と呼ばれる選手になるんだろうな。
良いシュートだったが、そういうことなら仕方がない。その器用さは野手で存分に発揮してもらうことにしよう。
「そうか。もちろん、無理強いするつもりはないから大丈夫だよ」
廻は頷いてマウンドを降りた。チームメイトとハイタッチを交わして笑いながら話している。無口でおとなしい子かと思っていたが、そんなこともないのかな。
少しずつだけど、このピッチングコンテストを通じてチームの子供たちのことが分かってきた気がする。
「次で最後か、敦ー」
はい、と短く返事をして敦がマウンドに上がる。
「でも、俺がピッチャーやったらキャッチャーいませんよね、やる意味あります？」
マウンドに上がった敦が軽くキャッチボールしながら竜矢に問いかける。
「まぁまぁ、ピッチャーができなくてもキャッチャー出来る子が見つかったら敦が投げる事もあるかも知れないから、念のためにな」
ピッチャーだけを探すよりもピッチャーかキャッチャーの出来る子を探すほうが単純に考えて簡単になる。至極真っ当な理由だと思う。
「あと、純粋に敦と竜平の対戦が見たい」
「完全に私情じゃねえか」
今の竜矢の返答を聞いても敦はマウンドを降りなかった。どうやら投げる事が嫌だとか、無駄なことはしたくないといった感じではなく、純粋に疑問を投げかけただけらしい。
「良いですよ」
敦の準備ができた合図を受けてからバットを２，３回振って打席に入った。
それにしても、マウンドに上がるとより風格があるなぁ。敦がマウンドに立つと大体１６０センチ程の高さになり、より大きく見える。
敦はワンインドアップポジションに構えた。俺もゆっくりとバットを構える。
軽く足を引いてから左足を大きく上げる。そこから大きく両腕を広げて右腕を振りぬいた。ノーラン・ライアンかよ。その右腕から放たれた球はストライクゾーンのど真ん中に飛び込んだ。竜矢のミットが音を立ててボールを受け止める。
何キロ出てるんだろう。明らかに今までの１１人とは違う。さすがに高校生の球と比べては質も球速も違うが、中学生までなら苦戦するだろう。これはちょっと、集中しないとまずいかも。
「ちょっとタイム」
竜矢にタイムを宣言し、ベンチにある松脂をバットに吹きかける。特にグリップが滑るとかそんなことはなかったのだが、一種のルーティンのようなもので、高校の時はグリップがベトベトになっていた。
もう一度、バットを軽く振ってバッターボックスに入る。ボックスの立ち位置は変えなかった。さすがに小学生相手にポジションを下げるなんて、プライドが許さなかった。
２球目。さっき覚えたタイミングでバットを振りだす。下をこすったボールがバックネットに当たって跳ね返る。真芯だと思ったが、思ったより伸びているな。
３球目。もう目は直球に慣れている。気を付けるべきは変化球だ。頭の中に変化球を意識してタイミングをとる。放られた球は、真っすぐ。またも下をこすり上げたボールがバックネットを超えてファールになる。もうタイミングは分かった。変化球を意識しても十分対応できる。
少し間を空けて敦が振りかぶる。４球目、直球、はっきりと見えた。タイミングを少し早めて振り出す。ミット目掛けて駆け抜けるボールは、ホームベースの前からセンター方向へと反発して飛んでいく。
打球はあっという間に川へ飛び込んだ。
「あーぁ、ボール無くなっちゃったよ」
「ごめんて」
言葉に反して竜矢は笑顔だった。
「敦、良いボールだった、ナイスピッチング」
純粋な賛辞だった。あれだけの球速があれば、小学生にはまともに打てない。今の打球だって球速があったからこそ、あれだけ反発して飛んで行ったわけだし。
しかし、敦は帽子を深く被りなおして何も言わずにマウンドを降りた。悔しかったんだろうな。ピッチャーに興味ないとは言っても負けたら悔しい、当たり前のことだが、スポーツ選手にとっては大事なことだ。もう負けないと誓って、また負ける。これを繰り返して強くなる。きっと、敦にとってもこの一敗は成長につながると信じている。
「よし、これで全員だな、これにて第１回峰台ウイングス、ピッチングコンテスト終了！ お疲れ様！」
「「お疲れ様でしたー！」」
「お疲れー！」
こうして無事にピッチングコンテストは終了を迎えた。
「おにーちゃん、ピッチャーは若花とだれ？」
「「あっ……」」
結局、峰台ウイングスは若花というエースを手に入れて一歩進んだだけで、ほかの問題は何も解決しなかった。
ようやく書けました。この回の執筆中にPCが故障し、新たに発注したPCが届いてから復旧を試みたのですが、残念ながら部分的に途切れていました。最初からこのサイトの執筆機能を使っていればよかったと激しく反省しています。普段はワードで編集しているので。
何はともあれ書き直せてよかったです。盛大に何も始まっていませんが、廻の紹介も兼ねたコンテストでした。これで、敦、睦実、廻、若花で４人……あと、９人。まだいっぱいいますが、その辺は順を追って紹介していければなぁ、と思います。
投稿ペースは相変わらず週１になると思いますが、長い目でお付き合いいただければ幸いです。
では、また。
