天使が舞うダイアモンド

第１回ピッチングコンテスト

「ストライク！」

「嘘だろ、さっきと同じじゃないか」

「いや、ボール半個分入った。ミットの位置見ろよ、動かしたりしてないから」

　打席に入って実際に見てみると、若花の制球がよりえげつないものに感じる。

　初球、アウトローぎりぎりのコースを見逃してボール。今の二球目も同じようなコースだから見逃したのだが、ボール半個分の高さを上げたらしい。狙ってやったのかは分からないが、どちらにせよ異常な制球力だ。

　まだ１ボール１ストライク、だけど、追い込まれると若花の球種を知らない分、かなり不利になる。こうなったらコースを絞って多少臭い所も打ちに行かないと厳しいか。失投は……期待するだけ無駄だろうな。

　俺がバットを構えるのを待って、若花が三球目の投球動作に入る。セットポジションから小さく両手と左足を上げる、左右に両手を広げて踏み込むと同時に傾けた体を回転させて腕を勢いよく振りぬいた。その腕から放たれるボールはまっすぐにホームめがけて走ってくる。

　インロー。ギリギリのコースだったが、体の軸を中心に回転させてバットを振りぬく。

　キーンッ！　ガシャン！

「打ち損じたか」

　バットの根本でこすったボールがバックネットに当たって跳ね返える。想像以上に伸びているな、この球。

　でも、タイミングは合っている。後は捉えるだけ。変化球は分からないけど、カーブやスライダーならカットで逃げられる。

　マウンドからサインを確認して頷き、セットポジションから投球動作へ入る。

　またインロー。でも、さっきより高い、浮いている。

　もらった……いや、変化球か、貯めて、貯めて逆方向へ。

「ッ！？」

　逃げていく変化に合わせてヘッドを走らせて、間違いなくとらえたはずだった。だが、カーブと予想して振ったバットとは真逆の方向へとボールは逃げた。

「やったー！　りょーにーちゃん、三振！　若花の勝ち―」

「嘘だろ……」

　落胆というよりも驚愕に違いショックだった。若花は良いピッチャーだ。それは疑いようもない。だけど、高校通算打率３割６分の俺が小学生に三振なんて、そんな馬鹿な。

それよりも最後の球……、右打席に向かって沈んでいった。

「シンカーか？」

「ご名答。さすが竜平、カーブだったら間違いなく川に飛び込んでいたな」

　シンカー。右打者の方向へと曲がりながら沈んでいく変化球。カーブとは逆の回転を掛ける為、習得難易度は高く、コントロールも難しい。高校野球でも滅多に投げる投手はいない。それを小学生の女の子が……。

「シンカーなんて、初めて見た……」

「いやー、本当にすごい。一球で決めちゃうとは思わなかったよ。ナイスピッチング、若花ちゃん」

「ありがとうございます！　えへへ、バッティングセンターのボールより滑らなかったから投げやすかったです」

　そういえば、若花がバッセンで投げた１０球目の球。フレームに当たっていたけど、もしかして、シンカーだったのか。

「どうでしたか、私のピッチング。試合で投げさせてもらえますか？」

「うん、完璧だったよ、ぜひうちのチームで投げてくれるかな」

　竜矢のその言葉に、若花は喜びの感情をあらわにして満面の笑みを浮かべた。

「はい！　よろこんで！　宜しくお願いします」

「ありがとう。こちらこそよろしくね、若花ちゃん」

「ところで若花、肩とか肘に違和感はないか？　回してみて何か引っかかるような感じとか」

　若花が少し首をかしげながら何回か右腕を回したり、横に広げてみる。

「ううん、なんともないよ？」

「本当に？」

「うん」

　シンカーは肘への負担が大きい変化球だ。サイドスローだから多少投げやすい球種ではあるけど、小学生の肘には少々厳しいはず。

「ちょっと、ごめん、触って良いか」

「いいけど」

　若花の腕を手に取る。うわ、柔らかい。ぷにぷにしている。猫の肉球とかこんな感じなのかな。触ったことないけど。

　ぷにぷに、ぷにぷに。

「りょーにー、なにしてるの？」

「おい変態、今すぐ川に流してやろうか」

　竜矢にバットで小突かれて我に返る。いかん、夢中になりすぎた。

「ごめん、ごめん。ちょっと伸ばすから痛かったら言ってな」

　もう一度若花の腕を取って、軽く後ろに引っ張る。少しずつ力を入れて伸ばしてみるが、若花は何も言わない。

「も、若花、大丈夫？　痛くない？」

「うん？　全然、平気だよ？」

　気づけば手の甲が背中の後ろでくっついていた。

「なるほど、関節が柔らかいのか。だからあれだけ腕のしなりが出るんだな」

「あぁ。でも、気を付けないと、壊れる可能性もあるぞ」

　本来、柔らかい方が怪我をしにくいと言われているが、正しくは筋肉の柔軟性が高いと怪我をしにくい。関節の柔らかさは可動域が広くなることから逆に消耗が激しく、痛めやすくなってしまうからだ。女子野球で継投が多い理由もその一つで、あまり球数を投げさせることは避けて、可能な限り負担がかからないようにする必要がある。

「大丈夫だよ、痛みも無いし」

「いや、投げたその日は平気でも、しばらく経ってから痛むこともあるんだ。だから、一先ず今日の投球はここまでにしよう、な？　試合登板のローテーションは追々考えよう」

「うー、大丈夫なのに……」

「また、明日投げていいから、今日はダウンしよう」

　不満そうではあったが、それ以上は何も言わなかった。我慢させてしまうのは本当に申し訳ない。もっと自由に思いっきり投げさせてやりたい。だけど、壊れてしまえば二度と投げられなくなることもある。投手は常にそんなリスクと隣合わせだからこそ、必要以上に気を配らなければいけない。

「「おはようございます」」

　若花と軽くキャッチボールして、ダウンしていると、チームの子供たちが集まってきた。時刻はすでに１０時を過ぎていた。恐らく俺たち３人が取り込み中なのを見て待っていたのだろう。

「おぉ、皆、おはよう。もうこんな時間か、ごめんな、練習を始めようか」

「監督、その前にその子誰ですか？」

　睦実が若花の方を指さして、質問する。

　竜矢は、人に指を指さない。と注意してから。

「そうだな、先に紹介しておこうか。浜中　若花ちゃんです。ポジションはピッチャー。みんな、仲良くしてな」

　と、若花を紹介した。

「浜中　若花です。宜しくお願いします」

　若花もそれに続いて挨拶する。

「よろしくー」「女の子だよ！」「ピッチャーだって！」「かわいい（かわいい）」

　チームの子たちは若花に興味信心のようだ。しかし、中には女の子がピッチャーという事に疑問や不安の声も上がっている。

まぁ、確かに急にチームに入ってきた子がピッチャーをやる、ということに不快になる気持ちも分からなくはない。ましてや女の子がピッチャーなんて、男のプライドが許せないという子もいるだろう。

　もちろん、ピッチャーは１番であって主人公というわけでは無いのだが、やはり試合を作るポジションだし、何よりも女の子からモテる。それだけでもピッチャーをやりたいと思うやつは多い。所詮、男のプライドなんてそんなものだ。

　さて、若花に投げて貰えば不満の声を黙らせることは簡単なのだが、さっきもう投げるなといった以上、今日はもう投げさせられない。それに今後のことを考えると……。

「タツ、ちょっと」

「どうした？」

「今日の練習メニューなんだけど、ピッチングコンテストにしないか？」

「いいけど……。あぁ、なるほど、分かった、良いよ好きにして」

　竜矢はみなまで言わずとも全て理解したかのように許可してくれた。この察しの良さがあのリードにつながっているんだと思うと、つくづく感心する。

「よし、今日の練習はピッチングコンテストだ。全員ピッチャーをやってもらう」

　おぉー、と子供たちから感嘆の声が上がる。これで若花の後を任せられるピッチャーが見つかれば最高、もし見つからなかったとしてもそれ以上不満の声は上がらないだろう。

　一通りアップをしてからマウンド周辺に全員を集めた。

「それじゃあ、さっそく始めるか。順番に一人ずつマウンドから投げる。キャッチャーは監督、バッターは俺がやる。１打席勝負で俺からアウトを取れたらピッチャーにしてやる」

「えー」「高校生を抑えられるわけないだろ」「ずるいぞー」

「やる前からそんなこと言っているようじゃピッチャーは無理だな。あと、俺は大学生だ。ちなみに若花は俺から三振を奪ったぞ」

「マジで！？」「すげー若花ちゃん」「猿コーチだっさｗｗｗ」

「睦実、お前だけは本気で相手してやる」

　他の誰に抑えられようとも睦実だけは場外まで飛ばしてやる。

とはいえ、１２打席連続出塁なんて小学生相手でも本気でやらないとかなり厳しいだろうなぁ。我ながら無茶な条件を出したと、今更ながらに後悔する。

「よし、じゃあ始めよう。最初は宇良（うら）くんから行こうか」

　防具を付けた竜矢がホームの後ろから一人マウンドに呼びだした。呼ばれた子がマウンドに上がり投球練習を始める。

　あの子、投げるたびにウラッ！ウラッ！って、声を出して投げるんだよなぁ。本人は至って真面目に投げているんだろうが、気合を入れて自分の名前を叫んでいる姿に少し笑いそうになる。いや、本当に悪気はないんだけど、つい。

　気合が入っているだけあって、球に勢いはあるな。球速だけなら若花よりも速いだろう。ただし、コントロールが致命的でさっきからばらついて制球できていない。

「竜平、いいぞ」

「あいよ」

　宇良の肩が出来たころ合いでバッターボックスに入る。目的はあくまでピッチャー探し、じっくり見ていかないとな。２ストライクまでは絶対に見逃そう。

　そう心で決めてバットを構えると、宇良は少し間を取ってから大きく振りかぶった。投球練習の時よりも様になっている。

　ウラッ！

　おっ、さっきよりも速い。これはもしかすると……。

　ドスン！

「うぐ！」

　勢いよく放たれたボールはミットではなく、俺のどてっぱらをえぐった。

「す、すみません！　大丈夫ですか！？」

「だ、ダイジョブゥ。ごめん……避け方へただった……」

　こうして、峰台ウイングスの第１回ピッチングコンテストはデッドボールから始まった。

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　業務からの解放感に満たされてつい書きすぎてしまいました。６話です。

　話の進みが遅いことが少し気になっていたので、今週は頑張って２，３話投稿してみようかと思います。

　さて、それはさておき、一点注意事項があります。本編で若花がシンカーを投げていましたが、学童野球では変化球が禁止されています。これはあくまでフィクションです。この世界では、変化球OKです。私が決めました。私がルールです。……流石に言いすぎました。もちろん野球のルールを変える気は全くありません。

　ですが、学童野球で変化球が完全禁止というのもどうかと思うわけです。というのも、今年から軟式野球のボールがM球へと変更されました。学童野球も来年からJ球になる予定です。これは軟式から硬式に移る際に少しでも違和感が無いようにする為、より硬式に近い、硬く重い球にするとのことですが、それなら変化球も良いじゃないか。肘肩への負担があるのは間違いないですが、それを気にするなら登板間隔を見直すべきだと個人的には考えます。シンカーはやりすぎですけどね。

　この話をすると長くなってしまうので、この辺で。とりあえず、この小説内では学童野球でも変化球は認められているという設定にしますので、あしからず。