天使が舞うダイアモンド

浜中 若花、始まりました。

　若花と共に一駅移動し、家まで送ってから日曜日の９時に家の前まで迎えに行くと約束して別れた。

　それにしても、駅前の高層マンション住みとは、さすがプロ野球選手の娘。駅から徒歩２０分のうちとは大違いだ。

　そんなことはさておき、とりあえず、若花の事を竜矢に連絡しておくか。

　Prrrrrrrrrr！！

『竜平、どうした？』

『タツ？　聞いて驚け、ピッチャー見つけたぜ』

『マジで？　いや、嘘だろ。そんなの見つかるわけないだろ』

『投手の前に脳外科を紹介してやろうか、このイカレポンチ』

『ハハハジョークジョーク、イッツアスモールジョーク』

　こいつとの付き合いは大学を卒業したらきっぱり切ってやろう。

『それで、どんな子？』

『１００キロぐらいの直球をコーナーに決めるサイドスローの女の子』

『竜平、一回電話切るぞ、病院の予約入れておくから。次の土曜日空いてるよな』

『いや、本当だって、信じろよ』

『今の話を信じる奴は一緒に病院行った方が良い』

『酷い言われようだな。まぁいいや、次の日曜日に連れて行くからその時に確認しろよ』

『あぁ、うん、了解』

　竜矢はまだ信じていないようだったが、とりあえず、用件を告げて電話を切った。そりゃ、目の当たりにした俺ですらいまだに半信半疑だからな、話しで聞いただけじゃ信じられないのも無理はない。

　でも、きっと、あのピッチングはまぐれじゃない。相当なセンスと努力によって磨き上げられたコントロールだった。それはあのフォームが証明している。下から上へと力を徐々に開放し、リリースの一瞬に全ての力をボールに込める。後はリリースポイントと指先の感覚を調整してコースを狙う。言葉で表すことは簡単だが、実際にはそう簡単に投げられるものじゃない。

　あれを見れば竜矢も驚くだろうな。あの様子だと見ても信じられないかも知れないけど。

　日曜日。約束通り、９時に駅前のマンションで待っているとジャージ姿の若花が出てきた。

「おはようございます！　りょーにーちゃん！」

　前に会った時と同じような笑顔で俺のそばまで寄ってくる。朝からこの笑顔はやばあるよ。

「おにーちゃん、どうかした？」

　しばらく硬直していると若花が不思議そうにこちらを見ていた。

「あ、ごめん、おはよう、若花ちゃん」

「……」

　挨拶をした途端、急に真顔でこちらをジッと見つめてきた。

「ど、どうかした？」

「……若花」

「え？」

「若花って呼んで、って約束した」

「あ」

　そういえば、この間、別れる前に待ち合わせと一緒にそんな話をしていたような。

「わ、忘れてた……。ごめん、おはよう、若花」

「うん、おはよう！」

　満足したのか、また笑顔を見せると若花は駅の方へと走り出した。

「りょーにーちゃん、早く行こ？　ずっと楽しみにしてたんだから」

「大丈夫、練習は１０時からだから十分間に合うよ」

「それでも早く行きたいの！」

　初めて会った日から１週間も経ってないのに。いや、でも、子供にとっての時間って途方もなく長いんだよな。それがたとえ２,３日だとしても。

　双川駅から５駅ほど移動し、河川敷の球場まで歩く。１人で歩くなら１０分程度の距離だったのだが、若花に合わせて歩くと２０分ほどかかってしまった。それでも若花は、常に楽しそうに話しながら歩いてくれたからこっちとしては気が楽だったけど、通うとなるとやっぱり辛いかもなぁ。

　河川敷のグラウンドに着くとグラウンド整備をしている人影が目についた。

「よぉ、タツ。朝から精が出るね」

「ん？　おう、竜平、おはようさん。おっ、その子が例の？　本当に女の子だったのか」

　グラウンド整備をしていた竜矢に声をかけると、作業を中止して、こちらへ歩み寄ってきた。

「は、初めました。浜中 若花です」

　浜中 若花始まったらしい。なんか俺の時と反応が全然違わない？　いや、出会い方が全然違うから仕方ないんだけど、こんなに緊張するなんて、正直想像してなかった。

　噛んだことが恥ずかしいのか、若花は少し俯きながら顔を上げようとしない。そんな若花を見て、優しく笑いながら竜矢が話しかける。

「初めまして、多嶋　竜矢です。峰台ウイングスの監督代理をやってます。よろしくね、若花ちゃん」

「は、はい！　宜しくお願いします、えっと、竜也さん！」

　やっぱり、なんか反応がおかしい。まださっきのことが恥ずかしいのか、顔が赤いままだし。

「さて、練習まではまだ３０分ぐらいあるけど、どうする？」

「んー、それじゃあ、さっそくだけど若花ちゃんのピッチング見せてもらってもいいかな？　丁度マウンドの整備が終わったところだし」

「はい！　私は投げたいです！」

「よかった、それじゃあアップしようか、竜平もしてくれば？」

「俺も？　なんで？」

　コーチとして体を動かすことなんて、精々ノックを打ったり、バッティングピッチャーで投げるぐらいだからアップをするほどのことなんてないのだが。

「打つでしょ、若花ちゃんの球」

「え？」

「え、りょーにーちゃんと勝負できるの？」

　ヤバイ、全然考えてなかったのに、若花のスイッチが入ってしまった。

「あと、若花ちゃんのバッティングもみたいからあとで投げてな」

「あー、もう、仕方ないな。若花、行こうか」

「うん！」

　確かに学生の野球だとピッチャーにもバッティングが求められる。もちろん、打線の戦力としても数えられることがベストだが、最低限、バントを決められることや、ちゃんと死球を避けられる反射神経が必要になる。若花のバッティングに関しては、まったく未知数だし、確認しておく必要があるだろう。

　それにピッチングもバッターが立った状態で投げられるかは確認したい。

　若花とのアップを終えてベンチへ戻ると竜矢は防具を身に付けていた。

「やる気満々だな」

「おうよ、俺も楽しみにしてたからな、竜平が見つけてきたピッチャー」

「きっと期待に応えてくれるよ。若花、スパイク履けた？」

「うん、ばっちりだよ」

　アップシューズから白いスパイクに履き替えた若花がVサインをこちらへ向ける。

「にしても、どこのチームに所属していないのに、よく道具あったな」

「お父さんが昔買ってくれたの。もし野球をやるときにすぐ使えるように、って」

「なるほど、さすがはプロ野球選手の家」

「え、なに、若花ちゃんのお父さんってプロ野球選手なの？」

「あぁ、浜中卓選手の娘さんだよ」

「浜中……卓って……確か……」

　竜矢はボソッと何かを呟いた後、黙り込んでしまった。若花もじっと俺たちを見つめて黙っている。

　何となく気まずい雰囲気が漂い始めたので、話しを戻すことにした。

「そ、そろそろ始めないか？　せっかくアップしたのに冷めちまうし」

「そうだな、若花ちゃんマウンドから投げてみようか」

「はい！」

　若花はマウンドへと駆け上がり、何かを確認するように３歩、４歩と土を踏みしめた。その後、プレートに足をかけて何度かホームベースの方に向かって踏み込む。

　その後、首をかしげながら打席に入る準備をしていた俺を呼びつけた。

「うーん、りょーにー！　ちょっと来てー！」

「どうした？」

「なんか、いつもと違う」

「あぁ、そりゃそうか。若花はずっとバッティングセンターで投げてたんだもんな」

　今までコンクリートでできた平面から投げていたのに、急に土のマウンドに上がったらそりゃ感覚も狂うわな。

「そうだな、まずはマウンドの前から投げて慣らそうか、まだ時間はあるし」

　練習開始まであと２０分しかなかったが、まぁ、最初の内はアップだし、始まっても問題ないだろう。

「土のことはあんまり意識しないで、いつもよりも少し思い切り投げてみて」

　若花は頷いて投球練習を始める。

　大丈夫、綺麗なフォームだ。土の上でも問題はない。問題があるとすれば、マウンドの傾斜。小学生用だから比較的傾斜は少ない。だけど、それでも違和感を感じる程度には斜めっている。

　本来なら投げやすくなるための傾斜ではあるが、平面で投げ慣れていると違和感を感じて逆に投げにくくなってしまうこともある。若花もそれを感じたのだろう。元々、綺麗なフォームで投げられていたからそこまで意識しなくてもすぐに慣れるとは思うが。

　しばらく平面で投げてから肩が出来上がったころにマウンドへもう一度上がる。マウンドから投げてもフォームが安定しているし、立ち投げとはいえ、中々良い球が走っている。

「どう？　まだ違和感ある？」

「ううん、もう大丈夫だよ」

「OK。でも、今日は軽くにしておこう。１０球だけね、この後の練習もあるし」

「分かった。りょーにーちゃん、ちゃんと数えててね、じゃないと何球でも投げちゃうから」

　少しいたずらっぽく笑う。この子は、本当に楽しみにしていたんだろうな。よく１０球で我慢するって言ってくれたよ。

「それじゃあ、若花ちゃん、座って良かったら言ってね」

「もう大丈夫ですよ、座ってください」

「ん、りょーかい」

　マウンドに上がってすぐに捕手を座らせるのもどうかと思ったが、もう立ち投げで肩が出来ていたのだろう。マウンドからの１球で感覚を掴めていたから問題なさそうだ。

「それじゃあ、行きます」

　竜矢へ一声かけてから投球動作へ入る。バッティングセンターで見たときと同じように両手を広げ体の軸を回転させて球を放つ。

　バシンッ！

　放たれた球は真っすぐに竜矢が構えたミットへと収まった。

　バシンッ！

　バシンッ！

　テンポよく放られる球は全て竜矢が構えたミットを動かすことなく収まる。正直、バッセンはバッセンだし、感覚が狂うと全く投げられないこともあるから今日はその修正で終わるかと思ったけど、驚異の修正能力の持ち主だったか。

「それで、どうだ？」

「うん、この子やばい」

「初対面の小学生に対する感想としては、中々ハードだけど、言いたいことは分かる」

　そりゃこんな小学生みたらだれでもヤバいと思うよ。

「どうする、そろそろ打つか？」

「あぁ、そうだな、せっかくだし」

　俺の返答を聞いて、打合せするから、と竜矢は若花の元へと向かった。何も打合せするほど真剣にやらなくてもいいのに。

　１分ほどで竜矢が戻ってきた。どうやらあっさり打合せは終わったらしい。

「早かったな」

「あぁ、お前を抑えるのにそんなに話すこともなかったわ」

「言ってろ」

「ルールは、１打席勝負。フォア、デッド、ヒットで竜矢の勝ち。それ以外は、若花ちゃんの勝ちでいいね」

「はい！」「おーけー」

「よし、じゃあ始めよう」

「よろしく」「お願いします」

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なんとか、間に合いました。まだ日曜日ですよね。セフセフ。

やっと仕事が落ち着いてきました。これでゆっくりと書き進められますよ。

もっと書きたい話があるので、なるべく話を進められるように頑張りたいと思います。